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雞鳴而起，是範雎自幼的習慣。
雖然連日清查甘氏資財田產、搜捕族人、整理案卷，幾晝夜不曾安歇，早已疲憊入骨，可他依舊天方擦亮便已整衣束帶。今日不設大朝，範雎隻著青石暗紋玄黑袍，腰懸玉牌革帶，頭戴高山冠，精神凜凜出門登車。
如今的大秦相邦，秦王心腹第一重臣，助君王扳倒權傾朝野的穰侯魏冉、清剿四貴、收王權於一人之手的人物，早年卻出身微賤。他不甘沉淪，晝夜苦讀，青年周遊列國而不遇，後投魏國大夫須賈門下為客。隨須賈出使齊國，因才辯為齊襄王賞識，贈以金帛，範雎堅辭不受。歸魏後，須賈竟誣陷他通齊賣魏。魏相魏齊大怒，笞擊至折齒斷肋，昏死方休，以葦蓆裹屍棄於廁中，任賓客輪番溺辱……
範雎乘輿出府，往鹹陽宮而去。
相府坐落於渭水南岸一處僻遠開闊之地，背坡麵水，林木蔥鬱，本非熱鬨繁華之所在，然平日門前車馬喧闐，連綿二裡有餘，車伕仆從雲集喧鬨，恍若市集，更有小販擔茶販食，趨利而來，年深日久，竟生生踩出數條通路。
車輿沿林間小徑疾馳，林木漸疏，章台宮高聳闕樓遙遙在望。馭手抖韁，禦馬轉轍，直奔渭水橫橋——連接渭北鹹陽宮與渭南興樂、章台二宮的要道。馬蹄車輪碾過木板，發出的聲響，沉澀、鏗鏘。
朝陽將車影拉長了，一半落於橋麵，一半浸在水麵，紅豔豔的水光，熱烈而悠遠。
車馬駛入鹹陽城東北郭，此地乃鹹陽原最高處，巍峨的鹹陽宮盤踞其上，俯瞰著關中四野。自四年前穰侯失勢迴歸封地館陶頤養天年，秦王便遷回鹹陽宮理事、居住，章台宮僅作外賓接待、祭祀大典之用。
嬴稷素好劍法，每日五更必至後花園演武。與那位勇武善戰的兄長嬴蕩不同，他習武之心，自有說辭：
君子佩劍，當知劍法；若隻識形製裝飾，不過濫竽充數、裝神弄鬼之徒。
絕非為了練就神力赴周王畿舉鼎。
若非……
若非兄長年少暴斃於周鼎之下，我這個自幼質燕的庶出之子，或許永無登位之日。這便是天命吧？當是先父惠文王那般英明，亦不能料的吧。兄長在位僅四年，拔宜陽、通三川，堪稱雄主，若不早亡，功業或在我之上……會不會比我做得更好？可他剛猛過盛，急於問鼎，卻落得個冇下場。這樣的人，是能一掃**代周而王天下，還是會窮兵黷武流儘秦人的血淚？
那象征天下的九鼎，究竟是何模樣？兄長為鼎而亡，我因鼎而王……
九鼎，九鼎……
“君上的劍法，又精進了。”
範雎之聲，猝然打斷嬴稷思緒。
“垂垂老矣，垂垂老矣啊。”嬴稷淡然一笑，收劍拄地。那是一柄蘭葉長劍，窄刃長鋒，劍芒冷冽。
範雎賠笑道：“君上正當春秋鼎盛怎能說一個老字，況且，何曾見過老者還能練的一手好劍呢？”
“直刺喉！”
不待範雎說完，嬴稷驟然箭步前衝，雙手握劍，直刺如線，劍尖紋絲不動。
“護胸斬！”
他旋身後退，抬臂自上而下劈落，劍脊貼胸，守禦森嚴。
內侍齊聲喝彩。
……
“君上這套白起八式，當真是練的爐火純青了。”範雎跟在贏稷身後，沿著花園小徑信步走著。
嬴稷練的一身熱汗，隻覺通體舒泰，又見滿園花色大有盛放之勢，心境豁然開朗：“武安君定然想不到，他早年所創劍法，竟成我大秦製式。”
範雎知秦王深沉寡言，今日難得開懷，順勢進言：“君上，武安君所呈作戰方略，臣已閱畢。臣先恭賀君上——大秦又將辟土千裡。”
嬴稷眸中精光暴漲：“相邦，上黨之重，堪比十座郢都。”
“正是。上黨東可逐鹿中原，西可屏障河東。君得上黨，則……”
嬴稷打斷：“有些事，心照即可，說破便不靈了。”
範雎連稱：“是，是。”
“相邦，供應武安君的糧草輜重，卿務必親自督辦。所有軍資器械，儘集河東郡，命郡守王稽源源不絕供給，再征五萬銳士馳援野王，以供武安君調用。”
範雎肅然長揖：“臣，定然竭心儘力，不負王命。”
君臣二人默然前行，各懷心事，行至一處涼亭，嬴稷登亭坐於漢白玉石墩，望池水粼粼。
“相邦有話但說，你與寡人之間，何須如此生分。”
範雎侍立一側，聲線平緩：“臣……不知從何開口。”
嬴稷麵無表情，揮退左右，幽眸望向深不見底的池水。
“君上，”範雎趨前一步，“武安君兵行險招，孤軍深入，拔野王、孤上黨，實乃舉世無雙之謀。放眼六國，無將可及。我大秦有武安君，君上何愁不定天下？”
嬴稷沉默。
範雎深知這位年過不惑、在位四十四年、深諳權謀的君王心思，俯身低語：“武安君取上黨，隻在時日。大王準備如何封賞？請君上示下，臣好預備。”
……
“愛卿以為，當如何賞？”
“以臣愚見，有功將士按製犒賞即可。武安君乃國之柱石，豈會計較這些俗物？所謂功高不賞。況且……”
嬴稷眼角微跳，示意繼續。
“君上，兵法有雲，上兵伐謀，其次伐交，其下攻城。上黨地勢險固，兵精糧足，易守難攻。若強攻堅城，守軍必死戰，兩敗俱傷，反令趙魏坐收漁利，豈非功虧一簣？”
範雎見他凝神傾聽，語氣更沉，
“如今上黨已成韓國飛地。再動乾戈，耗財勞師一也；為人作嫁二也；且白白辜負武安君奇謀。臣以為，此時伐交，方為上策。遣使新鄭，逼韓王獻土；以兵臨新鄭相脅，韓王必不敢不從。”
“武安君深諳兵法，豈會想不到此？”
“以武安君之智，絕非想不到，臣想若是其麾下將士急於建功，鼓譟請戰……臣雖不諳兵事，亦知為將之難，武安君，恐亦有難言之隱啊。”
嬴稷聲音冷得像冰：“愛卿之意，白起……擁兵自重？”
“君上！臣絕無此意！”範雎急聲道，“武安君於大秦、於君上、於……穰侯，皆忠心不二，臣願以性命擔保。”
嬴稷端坐不動，唇齒微顫。
穰侯……武安君……舅舅……白起……
良久，他忽然歎道：“愛卿，真乃寡人知己！”
“承蒙君上厚愛，臣誠惶誠恐——臣尚有一事稟報。”
“講。”
“臣擅作主張，已遣一人前往武安君軍中為監軍。此人精明可靠，更重要的是----留於鹹陽恐生事端。令他赴軍前為君效力，亦是他的造化，臣的造化。”
嬴稷深邃目光落在長揖不起的範雎身上，許久，俯身輕拍其背，笑聲溫和：“愛卿處處為寡人謀，得卿輔佐，寡人之幸，起來吧，寡人餓了，想來你也饑了，來來來，陪寡人用膳去吧。”
範雎抬頭，不知是哪句話動了情腸，已是涕淚縱橫：“君上大恩，範雎萬死難報萬一，唯願大王康健，大秦萬世昌盛！”
嬴稷亦動真情，深撫其肩，凝視著這位助他真正君臨天下的落魄士人，長長的歎了一聲，竟親手將他扶起。
君臣二人，一前一後，步入花園深處。