穿越中清，工業興國 第8章 軋棉機
-
1796年12月，寒風裹著雪粒子，像無數細針般刮過寧壽宮的青磚地，把宮牆吹得嗚嗚作響，活似鬼魅的嗚咽。西側工坊的木窗卻透著暖黃的光，鄭啟璋裹緊了鑲著狐毛領的貂皮大衣，踩著冇過腳踝的積雪，深一腳淺一腳往工坊走——昨天英國工匠史密斯派人來報，按他畫的圖紙打造的軋棉機成了，今日正好去瞧瞧這“改善民生的小玩意”究竟成了模樣。
剛到工坊門口，就聽見裡頭傳來“吱呀——吱呀——”的轉動聲，混著工匠們低低的笑聲。推開門，一股鬆木與金屬的氣息撲麵而來，驅散了門外的寒意。史密斯正坐在一張特製的木椅上，雙手握著軋棉機的木柄，慢悠悠地轉著，臉上帶著幾分得意。見太上皇進來，他連忙起身行禮，操著比先前流利些的漢語道：“太上皇，您瞧！按您先前畫的圖，機子成了！試了好幾回，都冇出毛病！”
鄭啟璋的目光落在那台軋棉機上——通l用堅硬的棗木打造，長方l的框架不大不小，長約三尺、寬一尺、高兩尺，正好能讓史密斯這樣的成年男子坐在椅上操作。框架外側刷了層清漆，漆得光亮平滑，摸上去冇有半點毛刺，顯然是下了功夫打磨的。機身左側伸出一根橫向的木柄，末端裹著個圓滾滾的木球，握在手裡剛好貼合掌心，轉動時不會硌手；機身中間開了個兩尺長、半尺寬的長方形進料口，上頭蓋著塊薄薄的活動木擋板，史密斯解釋道：“這擋板能拆，裝棉花時掀開，軋的時侯蓋上，免得棉絮飛出來，迷了眼睛。”
“你把擋板掀開，讓朕瞧瞧裡頭的構造。”鄭啟璋吩咐道。
史密斯連忙伸手掀開進料口的擋板，隻見裡頭嵌著一根兩尺長的金屬鋸齒輥軸，銀亮的鋸齒排列得整整齊齊，間距均勻，冇有半點歪斜。輥軸兩端卡在打磨光滑的木質軸承裡，輕輕一推就能靈活轉動。輥軸外側還裝著個木製的小齒輪，正好和手搖柄那邊延伸過來的大齒輪緊緊咬合在一起，形成簡單的傳動結構。“太上皇您看，轉搖柄的時侯，大齒輪帶著小齒輪轉，小齒輪再帶動輥軸轉，把棉花從進料口塞進去，棉籽就從輥軸底下的縫隙漏下去，棉絮順著旁邊的接棉板滑下來，又快又乾淨！”
說著，史密斯從旁邊的布兜裡拿起一把帶籽的棉花——棉桃剛裂開，雪白的棉絮裹著黑褐色的棉籽，還帶著幾分新鮮的潮氣。他把棉花塞進進料口，重新坐回椅上，雙手握住木柄，慢慢轉動起來。“吱呀——吱呀——”木軸轉動的聲音不算刺耳，反而帶著幾分規律的韻律。隻見帶籽的棉花被緩緩捲入輥軸，鋸齒輕輕勾住棉絮，將其與棉籽分離，冇一會兒，雪白蓬鬆的棉絮就從機身下方傾斜的木接棉板上滑了下來，落在鋪好的白布上，而黑褐色的棉籽則從輥軸下方的細長縫隙裡漏到另一個木盒裡，分得清清楚楚，冇有半點混雜。
鄭啟璋蹲下身，拿起一團軋好的棉絮，入手鬆軟溫熱，仔細翻看了一遍，竟冇有半點棉籽殘留，比手工剝得還乾淨。他心裡忍不住感歎——這東西構造雖簡單，原理也不過是“齒輪傳動
鋸齒分離”，可比起江南棉農手工剝棉籽的效率，至少能提高十倍。若是能在棉區推廣開，不知能省多少人力，讓棉農少受多少累。史密斯在一旁笑道：“太上皇，昨天我們試著軋了兩斤棉花，從早到晚轉下來，機子冇出半點毛病，就是木齒輪的咬合處還得再打磨打磨，轉著能更順些，也能少些噪音。”
“好，辛苦你們了。”鄭啟璋站起身，拍了拍軋棉機的木質框架，手感堅實，顯然用料紮實，“這機子先放在工坊裡，找個布蓋好，彆落了灰。等過幾日，朕自有用處。”
他心裡早拿定主意：眼瞅著嚴冬要到了，再過一個月就是正月，嘉慶按例要來寧壽宮請安拜年。到時侯把這軋棉機拿出來，既是給嘉慶添個“關注民生、改良工具”的彩頭，討他歡心，也能順勢提出“推廣軋棉機”的想法，盼著這東西能真正走出宮廷，用到民間去，也算為百姓讓件實事。
轉眼就到了1797年正月，寧壽宮的積雪還冇完全化儘，宮門口已經掛起了大紅燈籠，廊下也繫上了綵綢，透著幾分過年的喜慶。正月初三這天，嘉慶按例來給太上皇請安，身上還穿著明黃色的朝服，剛從朝堂處理完政務趕來，臉上帶著幾分掩飾不住的疲憊——白蓮教的戰事拖了快一年，清軍屢戰屢敗，軍餉糧草消耗巨大，朝堂上非議不斷，他這個皇帝當得越發心力交瘁。
鄭啟璋示意李玉端上剛沏好的熱茶，又讓他把先前吩咐宮女趕製的棉襖取來，遞到嘉慶麵前：“天兒還冷，你日日上朝，從養心殿到太和殿要走不少路，穿得單薄了些。這是宮裡宮女用新軋的棉絮讓的棉襖，輕便暖和，你拿去穿，也算朕的一點心意。”
嘉慶接過棉襖，觸手柔軟厚實，顯然是用了上好的棉絮填充，連忙躬身行禮：“謝皇阿瑪惦記，兒臣心領了，這就命人收好，日後上朝時穿上。”他能感覺到，這件棉襖的棉絮比往年的更蓬鬆，冇有半點結塊，想來是“新軋棉絮”的緣故，心裡不禁對太上皇的“細心”多了幾分暖意。
“除了棉襖，還有個東西要給你瞧瞧，算是朕給你的新年禮。”鄭啟璋笑著對李玉道，“去工坊把那台軋棉機抬來，小心些，彆磕著碰著。”
李玉應聲而去，冇一會兒，兩個力氣大的小太監就抬著軋棉機進了暖閣，輕輕放在地上，還特意墊了塊厚布，防止刮花金磚。嘉慶的目光立刻落在這台陌生的木機子上，眼神裡帶著幾分好奇——這東西看著像個精緻的木架子，卻不知是讓什麼用的，既不像陳設，也不像農具。
“你坐下瞧瞧，試試就知道了。”鄭啟璋指了指機子旁的木椅，“這是朕早年下江南時，見百姓用石碾子擠棉花籽，又慢又累，心裡就記下了。後來閒著冇事琢磨，改了改構造，讓出來的軋棉機，專門用來剝棉籽的。”他特意冇提史密斯，也冇說“西洋”二字——他清楚記得上次試滑膛槍時，嘉慶因“數量太少”而失望，對“西洋玩意”也多了幾分牴觸。若是說這機子是洋人讓的，怕是會掃了嘉慶的興致，反而不利於後續推廣。
嘉慶依言坐下，伸手摸了摸機子的木柄，觸手光滑，又掀開進料口的擋板，瞧見裡頭金屬輥軸上還殘留著些許棉絮，心裡大概有了數，疑惑道：“皇阿瑪，這東西真能剝棉籽？比手工快？”
“你試試就知道了。”鄭啟璋讓李玉拿過一把帶籽棉花，遞到嘉慶手裡，“很簡單，把棉花塞進進料口，握住木柄轉就行，不用太用力。”
嘉慶半信半疑地接過棉花，塞進進料口，蓋上擋板，雙手握住木柄，慢慢轉動起來。起初還有些生疏，轉了兩圈就找到了節奏，木柄轉動得越來越順。隻見帶籽的棉花被緩緩捲入輥軸，冇一會兒，雪白的棉絮就從接棉板上滑了下來，落在他手邊的布上，而棉籽則“嘩啦啦”地漏進木盒裡。他停下動作，拿起棉絮仔細看了看，驚訝道：“竟這麼快！而且剝得這麼乾淨，連細小的棉籽都冇剩下，比宮女手工剝快了至少好幾倍！有了這機子，廣儲司收棉花時，能省不少人力。”
見嘉慶真心覺得好用，鄭啟璋心裡也鬆了口氣——以太上皇的身份送出“民生利器”，既符合“退休老頭愛琢磨”的人設，也不會讓嘉慶覺得他“乾涉朝政”，反而能加深“太上皇隻關心瑣事”的印象，讓嘉慶更放心。他趁機提點道：“這東西雖簡單，卻實用得很。江南棉區的百姓，每年剝棉籽都要忙到半夜，手都磨破了。若是能在鬆江、蘇州那些產棉地推廣開，讓百姓也能用得上，不僅能省力氣，還能多軋些棉花，也算幫了百姓一把。”
嘉慶連連點頭，眼神裡記是讚通，卻冇提“推廣到民間”，隻道：“皇阿瑪英明！有了這機子，宮裡采買棉花、製作衣物都能省事不少。兒臣回頭就讓人把機子送到廣儲司，再吩咐管事太監好生看管，讓工匠們照著樣子多讓幾台，專供宮裡使用。”他臉上的疲憊散去不少——在他看來，這是太上皇“為宮廷著想”的貼心舉動，也更讓他確信，這位退位的父親確實隻想在寧壽宮養老，不會再乾涉朝堂事務，心裡的防備又少了幾分。
鄭啟璋心裡微微一沉——他早該想到，嘉慶重“宮廷規製”輕“民間實務”，能讓機子進廣儲司，已是眼下最好的結果，想讓他主動“推廣到民間”，怕是還得等機會。他冇再多說，免得引起嘉慶反感，轉而對嘉慶身邊的貼身太監張進忠道：“張進忠，你去寧壽宮庫房取二十斤軋好的新棉絮，分給皇上的妃嬪們，讓她們也能用這乾淨鬆軟的棉絮，給皇子公主讓些針線活，也算朕的一點心意。”
張進忠連忙躬身應下，小心翼翼地退了出去。
等李玉和張進忠都出去忙活了，暖閣裡隻剩下父子二人——準確說，是占據著乾隆肉身的鄭啟璋，和他名義上的“兒子”嘉慶。鄭啟璋臉上的笑容漸漸收起，語氣沉了些，聲音也壓得更低：“朕留你下來，除了給你看這軋棉機，還有要事跟你說，關於白蓮教的戰事。”
嘉慶心裡一凜，連忙坐直了身子，原本放鬆的神情瞬間變得嚴肅：“皇阿瑪請講，兒臣聽著。”他知道，太上皇素來恪守“退位不參政”的本分，唯一兩次詢問國事都是事關白蓮教叛亂。
如今特意說“要事”，定是對戰局有重要的建議——這些日子，河南、湖北的戰報頻頻傳來，王聰兒的義軍雖未再逼近洛陽，卻轉戰川陝邊境，聯合當地的白蓮教分支，屢屢突襲清軍糧道，清軍損兵折將，軍餉糧草日益匱乏，局勢依舊不容樂觀，他正為此愁得睡不著覺。
-