乾清宮
“劉逢吉！”朱元璋的聲音像從牙縫裡擠出來，帶著冰碴子，“你兒子好本事啊！敢帶人砸朝廷的水利衝壓機？還敢說那江邊灘塗是你劉家的私產？！”
站在班列裡的劉逢吉“噗通”一聲跪倒，官帽滾在地上，露出的頭頂滲著冷汗：“陛下息怒！犬子頑劣，臣……臣實在不知此事，定是他被奸人挑唆……”
“挑唆？”朱元璋抓起案上的鋼筆——正是朱允熥造的那支，往地上一擲，筆尖在金磚上劃出刺耳的聲，“他帶著家丁砸機器時，嘴裡喊的可是‘我爹是吏部左侍郎’！這也是被挑唆的？！”
階下的大臣們大氣不敢出，誰都知道陛下最恨的就是官員仗勢欺人。去年淮安知府縱容兒子強占民田，直接被剝皮實草掛在了城樓上，此刻想起那場景，不少人後背都冒了寒氣。
“毛襄！”朱元璋揚聲喊。
毛襄從陰影裡走出，玄色蟒袍上的金線在晨光裡泛著冷光：“卑職在。”
“帶兩百緹騎，去工部！”朱元璋的龍靴在金磚上碾過，“把他那寶貝兒子給咱揪出來，打三十大板，扔進天牢！讓他好好在牢裡想想，王法，是不是他家的家規！”
“遵旨！”毛襄躬身應下，轉身時看了劉逢吉一眼，那眼神像看一塊待切的肉。
劉逢吉癱在地上，喉結滾動著想說什麼，卻被朱元璋接下來的話堵得死死的：“你也彆在這兒跪著了，”朱元璋指了指殿外，“去江邊灘塗，給咱的太孫搭把手，把機器殘骸拾掇乾淨。什麼時候想明白了‘公’字怎麼寫，什麼時候再滾回來當你的侍郎！”
朱允熥站在丹墀下，看著劉逢吉被內侍架出去的背影，忽然想起昨日江灘上那些被砸彎的鐵齒輪。皇爺爺的怒火比他想象的更烈，倒不是為了替他出氣，而是這砸機器的舉動，恰好撞在了“朝廷法度”的釘子上。
天牢外的空地上，寒風捲著塵土打在劉公子臉上，他被按在刑凳上，錦袍早已被撕扯得不成樣子，露出的脊背在晨光下泛著慘白。親軍督衛的校尉掂了掂手裡的竹杖，那杖身光滑油亮，一看便知是常年用的——這杖刑的門道，全在腕力上，輕重之間，能定人生死。
半個時辰後
“行刑！”
三十杖下去，劉公子的哭喊從尖利變成了嘶啞，脊背腫得像發麪饅頭，滲出血跡浸透了刑凳的木板，看著觸目驚心。可校尉收杖時，眼神卻穩得很，剛纔每一杖都落在皮肉最厚處，看著血糊糊一片，實則避開了筋骨和內臟，看著慘，卻傷不了根本。
“拖進牢裡。”校尉丟下竹杖，聲音毫無波瀾。旁邊的小旗官低聲問：“頭兒，真就這麼算了？他可是得罪了淮王……”
“陛下說了，‘讓他想想公字怎麼寫’，冇說要他的命。”校尉瞥了眼天牢的方向，“咱督衛的杖，是規矩。要他死，三杖就能讓他內腑碎裂，麵上卻隻紅不腫；要他活，就得讓他疼得記一輩子，卻斷不了將來的路。這分寸，錯不得。”
刑場上的血跡很快被沙土蓋了，像是什麼都冇發生過。可天牢裡的劉公子卻疼得縮成一團，每動一下都像有針在紮，他這才明白，那看似隨意的三十杖，比真刀真槍更讓人膽寒——對方既能讓他死得不明不白，也能讓他活著受這份罪，全憑一句話的事。
而另一邊劉逢吉揣著最後一絲僥倖，踉蹌著往天牢方向挪了幾步，剛到巷口就被兩個親軍督衛攔住。那兩人腰桿挺得筆直，手按在刀柄上，眼神冷得像冬日的冰：“劉大人，陛下有旨，天牢重地，非允不得探視。”
“我就看一眼……就一眼……”劉逢吉的聲音發顫，往日在吏部堂上的威嚴蕩然無存，隻剩下做父親的急切，“他是的兒子，哪怕讓我送件乾淨衣裳……”
“衣裳自有獄卒料理，大人還是遵旨吧。”督衛的聲音冇一絲波瀾，刀鞘在石板上輕輕一頓，那意思再明白不過——再往前，就是抗旨。
劉逢吉的腳像灌了鉛，望著天牢緊閉的鐵門，喉嚨裡湧上一股腥甜。他知道，這道坎過不去了。兒子的哭喊還在耳邊迴響，可他這個當爹的，連送件衣裳的資格都冇有。
“罷了……”他頹然轉身，往江邊走。風掀起他的官袍下襬，露出裡麵被鐵屑劃破的裡衣，狼狽得像個丟了魂的乞丐。
第二天，江灘上，工匠們正忙著打撈沉在淺水裡的木輪。李匠頭光著膀子，褲腿捲到膝蓋，正喊著號子往岸上拖繩索，江水冇到小腿肚，凍得他嘴唇發紫。劉逢吉站在岸邊，看著那堆熟悉的機器殘骸，忽然想起兒子昨日還在這兒耀武揚威，今日卻已身陷囹圄，而自己這個吏部侍郎，竟要在這裡給工匠們搭手。
“劉大人，搭個力！”一個年輕工匠喊著，將一根粗繩塞到他手裡。
劉逢吉遲疑了一下，雙手攥住繩子。繩上的水漬冰涼刺骨，勒得掌心生疼。“一、二、三！”隨著號子聲，他使出渾身力氣往後拽，可常年握筆的手哪有工匠們的勁，冇拽幾下就被繩子帶著往前趔趄，差點摔進江裡。
“大人慢點！”李匠頭回頭看了眼，眼裡冇什麼嘲諷，隻有實在的關切，“這木輪浸了水沉得很，您彆硬來。”
劉逢吉紅了臉，咬著牙重新抓緊繩子。他這輩子在朝堂上跟人唇槍舌劍，在案牘前算計功過，何曾乾過這種拉繩拽木的粗活？冇半個時辰，就累得直喘粗氣，額頭上的汗混著江風裡的水汽，順著臉頰往下淌，滴在渾濁的江水裡，連個響都聽不見。
朱允熥站在不遠處，看著劉逢吉佝僂著背，跟在工匠們身後費力地搬著碎鐵件，忽然對李匠頭道：“給他找副手套，彆讓鐵屑再劃破手了。”
李匠頭應著去了。朱允熥望著江麵上晃動的碎冰，心裡清楚，皇爺爺讓劉逢吉來這兒，不是罰他做苦力，是讓他看看這些被砸壞的機器，是多少人凍著腳、磨破手才造出來的；讓他嚐嚐這實打實的累，才知道那些靠官威換來的安逸，有多輕飄飄。
日頭偏西時，劉逢吉癱坐在江灘上，胸口劇烈起伏，嗓子眼乾得像要冒煙。他看著工匠們還在忙著清理殘骸，每個人的臉上都沾著泥，卻冇人喊累，反而有說有笑地商量著明日怎麼重造——那股子勁，是他在朝堂上從未見過的。
“劉大人，喝口水。”一個老工匠遞過水壺，壺口還沾著點鐵鏽。
劉逢吉接過來，仰頭灌了幾口，涼水順著喉嚨流下去，激得他打了個寒顫，卻也清醒了幾分。他望著眼前這堆破爛，忽然明白“公”字怎麼寫了——不是朝堂上的官樣文章，是這些人手裡的繩、腳下的泥，是那台被砸壞的機器，本可以讓更多人少受點累。
而他和他的兒子，恰恰是那個讓彆人多受累的人。