次日早朝結束後，奉天殿的人都走空了，隻剩下朱元璋和劉逢吉兩人。檀香在空曠的大殿裡盤旋，落在金磚地上，像無聲的網，把劉逢吉裹得喘不過氣。他垂著頭，官帽的帽翅微微發顫，心裡的算盤打得劈啪響——陛下單獨留他，絕不是好事。
六十兩……他腦子裡突然蹦出這個數。六十兩便剝皮實草。洪武年以來的案子還曆曆在目，一個戶部主事貪了六百兩賑災銀，被陛下下令剝皮實草，掛在衙門口整整三個月。那時候他剛入吏部，每次路過都得繞著走，那股子腐味，像是刻進了骨頭縫。
還有馬三刀了。那是跟著陛下從濠州打出來的老弟兄，當年在鄱陽湖替陛下擋過一箭，腸子都流出來了，愣是活了下來。就因為督建貢院時貪了兩千兩工銀，被陛下直接一道旨意，斬了！現在那顆腦袋還埋在貢院石板下，說是“讓天下舉子看看，貪墨之徒的下場”。
劉逢吉的後背早被冷汗浸透。馬三刀救過陛下的命都冇能活，他劉逢吉算什麼？一個靠著筆桿子爬上來的侍郎，兒子還砸了陛下孫子淮王親自主持的機器，這罪過，比貪墨六十兩重多了。
“你兒子在牢裡，喊疼嗎？”朱元璋突然開口，聲音不高，卻像石子投進冰湖，在劉逢吉心裡砸開一道縫。
他“噗通”跪下，膝蓋撞在金磚上，疼得他齜牙咧嘴，卻不敢吭聲：“臣……臣不知。是他活該，是臣教管無方，陛下要罰要殺，臣絕無二話，隻求……隻求陛下看在他年少無知的份上，留他一條性命……”
說到最後，他幾乎帶著哭腔。他知道自己這話有多蒼白，陛下眼裡，哪有什麼“年少無知”？隻有“知法犯法”。
朱元璋冇看他，手裡轉著那支朱允熥造的鋼筆，筆尖在陽光下閃著冷光：“你在江邊拾掇了一天破爛，累嗎？”
劉逢吉一愣，趕緊答：“累……累。但臣罪有應得，不敢叫苦。”
“累就對了。”朱元璋放下鋼筆，終於抬眼，目光像鷹隼似的盯著他，“你平日裡在吏部坐著，喝著茶，批著文，覺得那‘公’字好寫得很。可你知道嗎？那江灘上的工匠，累一天掙三個銅板，夠買兩斤糙米；你兒子砸壞的機器，能讓他們少累一半的活，多掙一個銅板，給娃買塊糖吃。”
他站起身，龍靴踩在金磚上，一步步走到劉逢吉麵前：“貪官們為什麼死？是因為他貪的銀子，都是百姓的血汗。你兒子為什麼該打？不是因為他砸了機器，是因為他覺得百姓的力氣不值錢，覺得朝廷的法度冇他家的規矩大。”
“臣……知罪！”
劉逢吉的聲音在空曠的奉天殿裡炸響，帶著幾分顫抖，卻又透著一股被驚雷劈醒的決絕。他猛地叩首，額頭狠狠砸在金磚上，發出“咚”的悶響，震得耳鼓嗡嗡作響。
“臣知罪！”
再一聲嘶吼，比剛纔更烈，像是要把胸腔裡積鬱的怯懦與糊塗全噴出來。官帽早已滾落在地，露出的頭頂青筋暴起，汗水混著不知是驚是悔的濕意，順著臉頰往下淌，砸在冰冷的金磚上，暈開一小片深色的水漬。
“臣執掌吏部，卻教出如此目無法紀之子，是臣失察！”
“臣身居高位，忘了‘公’字重逾泰山，隻知計較官場利害，是臣失職！”
“臣……”他喉頭滾動，猛地抬頭，眼眶赤紅如血，“臣罪該萬死！請陛下嚴懲！”
每一個字都像是從牙縫裡擠出來，帶著股狠勁，彷彿要將自己過去那些蠅營狗苟、那些仗勢自矜，全在這一聲聲“知罪”裡碾碎。殿外的風捲著沙塵撞在窗欞上，發出嗚嗚的響，卻蓋不住他這近乎自虐的嘶吼。
朱元璋站在他麵前，龍袍上的金線在光影裡流動，眼神冷冽如刀，卻又在那刀光深處，藏著一絲不易察覺的波動。這劉逢吉，總算不是塊捂不熱的頑石。
“知罪？”朱元璋的聲音低沉如洪鐘，在大殿裡迴盪，“光喊知罪冇用！得讓你那兒子，讓天下所有仗著父輩官威的崽子們都知道——這大明的法度，比你們爹的官帽硬！這百姓的力氣，比你們身上的錦緞金貴！”
劉逢吉渾身一顫，再次重重叩首，額頭與金磚碰撞的聲音，比剛纔更響，更沉，像是在給自己立誓，又像是在給那些被他和兒子輕賤過的百姓謝罪。
“臣……明白！”
“明白？”他抬眼掃過去，目光如鷹隼般銳利，“那就讓你兒子去應天城外的驛站當三個月驛卒！每天扛包裹、掃馬糞、給過往官差端茶送水，少一根頭髮絲的活兒都不行！”
劉逢吉猛地抬頭，眼裡閃過一絲哀求，剛要開口，就被朱元璋打斷：
“彆想著給老子走後門！驛站的老驛丞是跟著咱從濠州打出來的老兵，眼裡揉不得沙子。你兒子要是敢偷懶耍橫，不用你動手，老驛丞的鞭子會教他怎麼做人。”
他頓了頓，聲音沉得像淬了冰：“三個月後，讓他自己步行回城裡來。什麼時候能把‘百姓的力氣比錦緞金貴’這九個字默寫得工工整整，什麼時候再踏入你劉府的門。”
劉逢吉嘴唇哆嗦著，最終重重磕下頭去，聲音帶著哭腔卻不敢有半分反駁：“臣……遵旨！謝陛下開恩！”
朱元璋冇再看他，隻是望向殿外，天邊正掠過一群鴻雁，翅膀劃破雲層，留下淡淡的痕跡。他心裡清楚，對付這種仗勢欺人的官宦子弟，殺了太便宜，就得讓他們在最苦最累的地方磨掉一身驕氣，才知道這江山的根基，從來不是官帽上的頂珠，而是百姓腳下的泥土。