大明禦史 第126章 陛下的錢袋子與三條絕路
從苗疆返京這一路，我總覺得心口隱隱作痛。這感覺我很熟悉——每次嘉靖老闆要給我甩鍋前，都是這個症狀。
我剛封存了能助他長生的汞礦，回頭卻要為他無儘的貪欲去掘地三尺。我這「人形印鈔機」，怕是很快就要超頻運轉了。
坐在搖晃的船艙裡，我甚至冒出一個大逆不道的念頭：要是雷聰進貢的汞礦純度再高些，能把咱們這位修道煉丹的陛下早點送走，說不定高拱的新政、張居正將來的變法，都能提早十幾年。
可曆史真會因我這點小心思改變嗎？想到那位在裕王府裡讀書的未來的隆慶皇帝，我歎了口氣。罷了，有些事，還得忍。
坐船行至辰州地界，我的好兄弟王石帶著兒子媳婦兒來碼頭迎接我。
一下船，我先吐了個天昏地暗。不管坐船多少次，這都是必備環節。
墨兒眼淚汪汪道：「乾爹，你沒事兒吧……」
「墨兒……乾爹……沒事兒～」
王石拍著我的背：「瑾瑜，你這旱鴨子什麼時候纔不暈船啊。」
嫂夫人忙把手帕遞給我，我緩了好一會兒，終於恢複正常。
到了辰州府衙，我對王石道：「子堅兄，我此次來貴州，沒有來得及去拜訪石邦憲將軍，讓韓千總代為問候，邊軍和苗寨相處如何呢？」
在辰州府衙歇了口氣，我問起正事：「子堅兄，我這次來不及拜訪石邦憲將軍，邊軍與苗寨相處如何？」
「邊軍清苦，時常欠餉。」王石歎氣，「先前阿雲土司在時，常把歲賜撥給石將軍充作軍餉，這才相安無事。如今換了阿朵土司，還不知會如何。」
我笑道：「子堅兄放心，阿朵姑娘深明大義。況且雷聰如今常駐苗疆，西南必穩！」
我倒沒有把汞礦的事情告訴王石，畢竟，知道的越少越好。
晚飯時，嫂夫人做的紅燜羊肉香得讓人走不動道。我連吃兩大碗，墨兒委屈地嘟囔：「乾爹把我的份都吃完了！」被王石輕輕拍了下後腦：「無禮。」
我把墨兒拉到身邊：「這次乾爹沒準備，等你回京城，把老王攤的糖人、糖葫蘆都包給你，如何？」
「謝謝乾爹！」
「瑾瑜，你就慣著他吧。」
「子堅，彆管太嚴，孩子嘛！」
溫馨的晚飯在說笑中結束。夜深人靜時，我在王石書房問起鹽務：「如今兩淮鹽稅如何？當年鄢懋卿加到一百萬兩，現在呢？」
王石長歎一聲道：「我數次上疏，請求陛下把鹽稅總額改回六十萬兩，可是我幾番陳情，陛下才同意了八十萬兩。」
我對王石道：「子堅兄，我知道你儘力了。這些事情，我會想辦法。」
王石對我憂心道：「瑾瑜，現在朝中可都傳你是『抄家酷吏』，更有同僚背後罵你『李扒皮』，你，萬事當心啊。」
我笑道：「子堅兄，彆人信那些無稽之談也就罷了，你還不知道我是什麼為人嗎？隻要能讓百姓少掏一兩銀子，哪怕背上清流的無端罵名，我亦在所不惜。」
說罷，我對王石一揖道：「子堅兄，京城見。」
王石亦回禮道：「瑾瑜，京城見。」
次日，改走陸路。淩鋒策馬，他手下的力士為我趕馬車，仍舊是快得離譜。
趕到京城，我沒回家，官袍都沒換，便直奔西苑。
原想著就算沒有褒獎，總該有幾句溫言撫慰，畢竟我在苗疆又是中毒又是幫陛下找礦脈，沒有功勞也有苦勞。
可精舍內的氣氛，比苗疆的瘴氣還要凝重三分。
嘉靖皇帝隱在繚繞的煙霧後，徐階、高拱、趙貞吉幾位重臣分列兩側。
我跪在地上，心頭那點凱旋的得意，瞬間被這陣仗壓得粉碎。
「李愛卿，」煙霧後的聲音平淡無波，開門見山，「東南抗倭，年耗餉銀四百萬兩；九邊軍鎮，欠餉已達八月；河南水患，災民百萬待哺。朕之內帑……你也清楚。」
他輕輕一推，三本厚厚的賬冊滑到我麵前，像三座沉甸甸的大山。
「嚴世蕃倒了，張文弼抄了，你為朕尋來的財路，如同杯水車薪。」
嘉靖的聲音陡然轉冷，帶著一絲不容置疑的質問，「李愛卿，你這『理財能手』的名聲，朕已聽聞。如今，你告訴朕，錢從何來？」
我頭皮一陣發麻。來了，到底還是來了。我這『人形印鈔機』的名頭，算是被老闆徹底惦記上了。
沒等我組織好語言，嘉靖已不容置疑地丟擲了三條路，每一條都散發著絕路的氣息：
「其一，整頓鹽務。兩淮鹽稅，歲入應由二百萬兩，給朕增至四百萬兩。」
這是要我去刨徐閣老和東南鹽商們的祖墳。
「其二，重開市舶。於浙江、福建重開市舶司，年入不得低於三百萬兩。」
這是要把我扔到東南沿海那群吃人不吐骨頭的豪商、倭寇、以及朝中以此攻訐政敵的清流嘴邊。
「其三，清查皇莊、官田。天下隱沒者眾，清出三成，可抵三年歲入。」
這直接是讓我去掏皇帝、勳貴和太監們的腰包，真是嫌我命太長。
三條路，條條通往懸崖。精舍內死一般寂靜，徐階仍舊是一言不發，高拱眉頭緊鎖，趙貞吉麵無表情。所有的壓力，都聚焦在我一人身上。
嘉靖的聲音如同從雲端傳來，帶著一種殘酷的玩味：「三條路，愛卿擇其一而行。朕，隻要結果。」
從西苑出來，我後背的官袍已被冷汗浸濕。皇帝的考題，是一道送命題。
我真想把他送走，可是裕王那個曆史上沒有什麼存在感的皇帝，真的能做到比嘉靖老闆更好嗎？
罷了，罷了。先把眼前的事情處理好要緊。
剛回府換下衣裳，徐閣老的帖子就到了。依舊是那間雅緻的書房，他捧著茶，語氣溫和得像是在拉家常：
「清風啊，你還年輕，前途無量。有些事，急不得，也碰不得。」
他輕輕吹開茶沫，「清查皇莊，雖是難題，卻也是為陛下分憂的捷徑啊。至於鹽務……那裡水太深，牽扯太廣，非你一人之力可挽。」
（老狐狸！想騙我去動皇帝的私產，讓我死無葬身之地，你好坐收漁利。）
我麵上唯唯稱是，心裡早已罵了無數遍。
是夜，高拱直接闖進了我的書房，門板都被他拍得震天響。
「怕什麼？」他聲若洪鐘，震得梁上灰塵都簌簌往下掉，「鹽務乃國之命脈，積弊至此，正該大刀闊斧，徹底整頓！此乃富國強兵之根本。李清風，你若有種，就選鹽務。你若敢為，老夫與你共擔之。」
（高鬍子倒是磊落，可這「共擔」，怕是到時候怒火全燒我一人身上。）
送走高拱，趙貞吉才悄然來訪。他歎了口氣，低聲道：「瑾瑜，無論你選哪條，戶部都拿不出錢糧支援你。陛下此舉……唉，你好自為之。」
他言儘於此，但我聽懂了。老闆不僅要錢，還要看我怎麼在朝堂上跳舞，看我能替他得罪誰，背下哪口鍋。
我獨自坐在書房，對著燭火熬了一夜。三條絕路在腦中反複盤旋。
清查皇莊，是立刻與天下勳貴太監為敵，速死；重開市舶，雖能聯結海上為將來佈局，但見效太慢，難解陛下燃眉之急，且必遭清流「通倭」攻訐；唯有整頓鹽務，雖是虎口拔牙，直麵徐階與東南豪強，但一旦成功，利益最大。
更重要的是，此舉能與高拱的改革派結成堅實同盟，將我的觸角真正伸向帝國的財賦命脈——東南。
天光微亮時，我做出了抉擇。
再次跪在西苑精舍，我聲音沙啞卻清晰：「陛下，臣願行險一試。以『整頓兩淮鹽務』為主，『試探重開浙閩市舶』為輔，雙管齊下，為陛下開源。」
煙霧後的嘉靖沉默了片刻，緩緩道：「說說你的道理。」
「鹽務之利，猶如體內瘀血，疏通則全身暢快。市舶之利，如同外邪入侵，謹慎用藥亦可強身。
臣願先化內瘀，再禦外邪。且東南倭患未靖，開市舶亦可相機行事，窺探敵情。」
我沒有訴苦，沒有要錢，隻提出了最後一個要求：「然此行必觸動無數利益，臣人微言輕，恐難服眾。懇請陛下，賜臣『專斷之權，便宜行事』！」
嘉靖深深地看了我一眼，那目光彷彿能穿透肺腑。良久，他嘴角勾起一抹極淡的弧度。
「準。朕賜你王命旗牌，可先斬後奏。六部以下，皆需配合。」
王命旗牌到手，沉甸甸的，我卻感覺不到半分喜悅，隻覺得脖頸上套了一道無形的枷鎖。
回到府中，老周默默遞上一封沒有署名的拜帖。我開啟一看，裡麵隻有一行娟秀卻透著寒意的小字：
「鹽池之利，白骨鋪就。君非嚴氏，慎之慎之。」
警告來了。
我捏著這封拜帖，走到窗邊，望向東南方向。兩淮鹽商的名錄、東南錯綜複雜的關係網，彷彿已在我眼前緩緩展開。
我提起筆，在宣紙上緩緩寫下第一個名字，嘴角勾起一抹連自己都覺得冰冷的弧度。
既然陛下要錢，諸公要命，那我李清風，就隻好做一個……索命的「錢袋子」了。