鍍金神座：時代的齒輪 第43章 毒蛇的獠牙
喬治的指尖在紙條邊緣反複摩挲，紙張因用力而微微捲起毛邊。
煤氣燈的光暈在他眼底晃動，像團燒不旺的炭火。
他想起三天前差分機突然跳出的警示——弗朗西斯·貝克的通訊記錄裡出現了普魯士商隊的標記，那些字母組合在機械齒輪的咬合聲中被拆解成鐵十字的密文。
此刻毒蛇已蘇醒五個字，正像根細針，精準紮進他記憶裡那個未癒合的傷口。
他將紙條折成極小的方塊，塞進馬甲內側的暗袋。
皮革襯裡貼著心口，涼意順著肋骨蔓延。
走廊裡傳來巡夜校工的腳步聲，木底鞋叩在青石上的聲由遠及近，又逐漸消散。
喬治扯了扯領結，這才發現後背的襯衫已被冷汗浸透。
軍校教官宿舍的門半掩著，暖黃的光從門縫漏出來，在地上拉出細長的影子。
喬治抬手敲門時，指節碰到門框的瞬間，門裡傳來沉穩的。
亨利·沃森正伏在書桌前整理戰術圖，肩章上的橡葉勳章在燭光下泛著暗金，那是克裡米亞戰場上留下的彈痕，他曾在課堂上指著勳章說：真正的戰士，傷疤比軍功章更耀眼。
康羅伊？沃森抬頭，鋼筆尖在紙頁上點出個墨點，這個時候來找我，不該是為了討教馬刀技法。
喬治取出紙條，放在兩人中間。
燭光掃過字跡，沃森的眉峰緩緩擰成一道豎線。
他用指節叩了叩鋼鐵之心四個字：演習代號是我昨天纔在全體會議上宣佈的，知道的人不超過三十個。
貝克。喬治脫口而出，上週他的差分機維修記錄裡，有普魯士工程師的簽名。
沃森的手指在桌麵敲出短促的節奏，這是喬治觀察到的他思考時的習慣。你確定？
我的差分機截獲過他們的通訊。喬治摸了摸胸口，那裡藏著融合了現代知識的魔金差分機，雖然沒有明文，但關鍵詞重合度超過百分之七十。
沃森突然起身，皮靴在地板上發出悶響。
他走到窗邊拉開窗簾，月光潑進來，在他臉上切出明暗兩半：今晚我會加派巡邏隊。
你帶內皮爾和蘭德爾，負責東校區的圍牆和演習倉庫。
記住，彆打草驚蛇。
喬治離開時，沃森的鋼筆重新落回紙頁，沙沙聲像極了蛇信子擦過草葉的響動。
工坊的門虛掩著，門縫裡漏出細碎的金屬碰撞聲。
喬治推開門，就見安妮蹲在工作台前，正用細銅絲纏繞一枚拇指大小的鐵盒。
她聽見動靜抬頭，發梢沾著點機油，在煤氣燈下泛著栗色光澤：我猜你會需要這個。她舉起鐵盒，壓力感測器的彈簧我調過了，十磅以上的重量就能觸發。
喬治接過鐵盒，指尖觸到她掌心的薄繭——那是前晚打磨齒輪時留下的。彩色煙霧的膠囊呢？
在那邊。安妮指了指窗台的木匣，我用蜂蠟封了口，晚上不會反光，白天一旦有人踩到壓力感測器，樹梢就會放出彩色的煙霧，樹下的敵人壓根不會發現。
還有這個。她從圍裙口袋裡掏出個雕著雲紋的竹哨，鳥鳴報警器，吹起來是夜鶯的叫聲，但裡麵的微型簧片是特製的，隻有我們的差分機能識彆頻率，作為夜晚的警戒非常好。
喬治忽然想起原主記憶裡，安妮剛被他收留時，縮在閣樓角落像隻受驚的小貓。
如今她低頭調整銅絲的模樣，倒有幾分鐘表匠的沉穩。為什麼幫我？他脫口而出。
安妮的手指頓了頓，抬頭時眼尾彎成月牙：因為您說過，要帶我們去看更大的世界。她的聲音很輕，卻像塊磁石，把喬治心裡那點因匿名信而起的焦躁吸得乾乾淨淨。
演習場的晨霧還沒散透，埃默裡的大嗓門就穿透了薄霧：康羅伊！
沃森教官說今天加練匍匐前進！他的製服膝蓋處沾著泥，顯然已經滾過幾輪。
喬治跑過去時，看見凱瑟琳·貝爾站在靶台邊，懷裡抱著個錫壺，正往陶杯裡倒深褐色的液體。
草藥茶。她把杯子遞過來時，指尖不小心碰到喬治手背，像片被晨露打濕的花瓣，洋甘菊和薄荷，提神。
沃森的哨聲驟然響起。三人一組！
康羅伊帶內皮爾、蘭德爾！教官扛著木槍走過來，槍托上還留著前幾屆學員刻的名字，記住，演習不是個人秀。
當你在掩體後猶豫該不該露頭時，你的隊友可能已經替你擋了子彈。
喬治趴到泥地上時，草藥茶的暖意正從胃裡往四肢竄。
埃默裡在左邊悶聲說：你昨晚是不是又熬夜鼓搗那些鐵盒子了？
眼下都青了。安妮在右邊輕笑：他呀，差分機轉得比蒸汽機還快。
泥地的潮氣透過製服滲進來，喬治卻覺得渾身發燙。
陽光穿過霧層，在演習場的木柵欄上投下淡金色的光。
他聽見自己的心跳聲，和著埃默裡粗重的喘息、安妮調整護腕的響動，像首不太協調卻格外有力的進行曲。
夜色再度降臨時，喬治帶著巡邏隊走過東校區圍牆。
青苔覆蓋的磚縫裡，他的壓力報警器正埋在牆下左數第三塊地磚下。
月光把樹影撕成碎片，落在地上像堆亂箭。
走到倉庫後巷時，埃默裡突然拽住他的袖子：你聞見沒？
喬治吸了吸鼻子，除了潮濕的泥土味，還有絲若有若無的煤油味——不是軍校用的無煙煤油，帶著股刺鼻的硫黃味。
他蹲下身，泥地上有個模糊的鞋印，比學員統一配發的皮靴寬半指，後跟有個菱形凹痕，像是某種軍用鞋釘。
安妮突然低喝。
喬治抬頭，就見牆頭上有道黑影閃過，隻來得及捕捉到半片深灰色大衣的衣角，和彆在領口的金屬飾扣——在月光下，那形狀像朵帶刺的十字。
喬治摸了摸胸口的暗袋，那裡躺著那張匿名信。
夜風捲起他的披風，像麵獵獵作響的戰旗。
他聽見差分機在體內發出細微的顫抖，齒輪咬合的聲音裡，似乎混著某種來自遠方的、陌生的電報碼。
明天的演習，從來都不是一場簡單的學員競賽。
而此刻的喬治·康羅伊，正站在黎明前最黑暗的時刻，攥緊了手中的刀。
演習前一天的晨霧還未散儘，喬治正站在軍校更衣室擦拭馬刀，門房的學徒捧著銀盤匆匆進來，銅鈴般的聲音撞碎了室內的靜謐：康羅伊先生，門外來了位自稱普魯士商會代表的先生，說有緊急事務要麵談。
銀盤裡的名片在晨露中泛著冷光，燙金的弗裡德裡希·馮·施泰因幾個字像塊燒紅的鐵，烙得喬治指尖發疼。
他想起昨夜巡邏時牆頭上那枚聖十字飾扣，又想起沃森教官說過普魯士人對我們的軍校演習向來比對賽馬會還熱心。
指節在刀柄上叩了叩，他對學徒道：請他去東廊花房，記得把百葉窗拉開——讓陽光曬在他臉上。
花房的玫瑰剛打了骨朵，甜膩的香氣裹著潮濕的泥土味湧進來。
喬治推開門時，穿深灰呢子大衣的男人正背對著他，手指摩挲著陶甕上的中國青花纏枝紋。
聽見腳步聲，男人轉身，帽簷下露出雙灰藍色的眼睛，像結了冰的易北河：康羅伊先生，久仰您在差分機領域的天賦。他摘下手套，指節處有舊火藥灼傷的疤痕，我是普魯士軍事情報局的特彆顧問，不是什麼商會代表。
喬治的脊背在大衣下繃成弓弦。
他拉過藤椅坐下，手肘撐在石桌上，恰好擋住對方視線裡自己藏在桌下的右手——那裡正攥著安妮昨晚塞給他的微型警報器。施泰因先生，他揚起禮貌的笑，大早上說這種話，不怕被軍校的獵狐犬當成偷雞賊？
施泰因的喉結動了動，從內袋掏出張燙銀信紙：我們注意到康羅伊家族在倫敦金融城的投資，也聽說您改良的差分機能提前三天預測潮汐。信紙展開時飄出鬆木香，普魯士國王願意為您提供男爵頭銜、柏林科學院的終身席位，還有他頓了頓，足夠讓康羅伊家族擺脫宮廷棄臣標簽的政治庇護。
喬治的指甲掐進掌心。
原主記憶裡，老康羅伊男爵臨終前攥著他的手說彆信任何承諾，尤其是來自王座的，此刻突然清晰如在耳畔。
他盯著施泰因領口上那枚極小的鐵十字——和昨夜牆頭上的形狀分毫不差，笑意卻更濃了：施泰因先生該知道，我父親當年為了接近王座，連睡眠都獻給了公文堆。他指尖敲了敲信紙，而我，更愛伯克郡的蘋果樹。
施泰因的瞳孔縮成針尖。
他猛地起身，呢子大衣掃落了半盆薄荷，綠莖摔在地上發出脆響，不過看得出他還是儘量想表達自己的善意：希望您能記住我們的好意。他抓起帽子扣在頭上，經過喬治身邊時壓低聲音，今晚的演習，祝您好運——請您特彆注意，有些意外，連差分機都預測不到。
門地撞上，震得花房的玻璃嗡嗡作響。
喬治撿起地上的薄荷，清苦的香氣漫過鼻腔，他這才發現後背又被冷汗浸透。
褲袋裡的警報器還在微微發燙，那是他剛才下意識按下去的——安妮的小發明會把這次會麵的時間地點同步到沃森教官的接收器上。
演習當天的黎明來得格外早。
喬治站在靶場的高台上，望著晨霧中影影綽綽的二十支隊伍，喉結動了動。
他身後，埃默裡正用袖口擦戰術望遠鏡，金屬鏡片上還沾著他昨晚偷吃的果醬漬：我說康羅伊，你確定要把主攻點放在北坡？
貝克那組可把重火力都堆在東邊了。
因為貝克以為我們會這麼想。喬治展開羊皮地圖，用炭筆在北坡的灌木叢畫了個圈，安妮的壓力感測器昨晚就埋好了，他們的移動會觸發三次警報。他抬頭時，正撞進安妮亮得驚人的眼睛——她發間彆著朵白薔薇，是凱瑟琳今早塞給她的，蘭德爾負責切斷他們的通訊，內皮爾帶突擊組繞後，我和貝爾護士守指揮點。
凱瑟琳抱著藥箱走過來，發梢還沾著露水：我帶了止血棉和嗎啡，還有你愛喝的洋甘菊茶。她把保溫壺塞進喬治手裡，指尖在他手背輕輕一按，像在傳遞某種無聲的誓約。
號角聲撕裂晨霧。
喬治把地圖卷進銅筒，掛在腰間。
他能聽見自己的心跳，和著遠處戰馬的嘶鳴、學員們的呼喝，組成某種原始的戰歌。
差分機在體內微微震顫，齒輪轉動的嗡鳴裡，他聽見安妮的聲音通過竹哨傳來：東二區感測器觸發，有三組移動。
按計劃，喬治對著領口的微型擴音器說，聲音穩得連他自己都驚訝，內皮爾，帶你的人往西北偏十五度，安妮，切斷他們的支援——動作快點！
演習場的硝煙升起來時，喬治正貓在廢棄的石牆後。
差分機的預測界麵在眼底投下幽藍的光，貝克小隊的移動軌跡被拆解成閃爍的綠點，和他昨晚推演的分毫不差。
埃默裡的喊殺聲突然炸響在東側，驚飛了一群烏鴉，喬治知道那是突擊組得手了。
直到那聲異響傳來。
像是某種機械齒輪卡住的鈍響，混在學員們的叫嚷裡幾乎不可聞。
但喬治的警報器發出輕微的鳴叫——那是安妮特製的警報頻率。
他猛地抬頭，就見三百米外的演習倉庫後巷，三道黑影正貼著牆根移動。
他們的動作太利落，不似學員的生澀；腰間的武器輪廓太清晰，不似演慣用的木槍。
最關鍵的是，其中一人轉身時，領口閃過道冷光——和昨夜牆頭上那枚聖十字，一模一樣。
喬治的手指在擴音器上按了三次短音。
埃默裡的回應幾乎立刻傳來：收到，正在包抄。安妮的聲音帶著電流雜音：我這裡截到他們的無線通訊，用的是摩爾斯碼等等，重複的關鍵詞是和。
核心。
喬治的太陽穴突突直跳。
他想起三天前差分機警示裡的鐵十字密文，想起施泰因臨走前那句有些意外連差分機都預測不到，想起演習參謀室裡儲存著的——全軍校最精密的一台蒸汽動力差分機，那是維多利亞女王親自撥款製作的教學用具，雖然隻是一台一次迭代的差分機，但也是整個演習的核心目標。
硝煙裡，那三道黑影已經接近參謀室大院的側門。
喬治摸了摸腰間的銅筒，裡麵除了地圖，還藏著安妮做的煙霧彈。
他聽見自己的呼吸聲在耳邊放大，像台即將啟動的蒸汽機。
而此刻的演習場，晨霧正被陽光一點點撕碎。
那些隱藏在迷霧裡的陰影，終於要在光天化日下，露出真正的獠牙。