花椒油的麻香還飄在儲物房，中原商人趙掌櫃的駝隊就停在了部落口——駝背上的竹筐裡，朝天椒苗裹著濕潤的棉絮，翠綠的枝葉間已冒出
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的紅椒蕾，湊近能聞到淡淡的辛辣氣。“這是滿天星朝天椒，辣得夠勁，還耐曬！”趙掌櫃捏起一棵苗，指了指纖細的根鬚，“就是怕兩樣：戈壁春寒凍花苞，連陰雨悶根爛秧，葉子還愛長黑斑病！”
阿石立刻領著人往花椒田旁的矮坡去——這裡向陽，還能借花椒田的高壟擋雨。可挖開土，發現土層裡沙多土少，保水性差。“得摻土！”沙築部落的阿築扛來核桃田旁的腐殖土，按沙:土:腐葉肥=2:3:1的比例拌勻，鋪在田壟裡，“這樣土既保水又不板結，根能抓牢！”巢底部的阿巢則在壟間挖了淺溝，溝裡鋪碎陶片，“下雨時水順著溝流走，秧苗不悶根！”
趙掌櫃蹲在壟邊，從布包裡掏出竹製育苗盤：“春寒來得快，得先在暖棚育苗，等氣溫穩了再移栽！”風蝕穀的族人立刻搭起光核暖棚，棚裡掛著小溫度計，白天保持25℃，晚上不低於15℃——趙掌櫃說這是辣椒育苗的最佳溫度。阿藥往育苗土撒了點拌菌粉的草木灰：“能防猝倒病，苗長得壯！”
移栽那天，部落的人都來幫忙。姑娘們用亞麻布縫的小鏟子，小心地把苗從育苗盤裡起出，避免傷根；阿石和趙掌櫃一起，把苗栽在壟上，株距留兩尺寬，“太密了不透風，容易長黑斑！”剛栽完冇兩天，就遇上了倒春寒，棚外結了層薄霜。風蝕穀的族人趕緊把光核暖板調到最大功率，棚裡溫度冇降，花苞冇受一點凍，反而更紅了。
入夏後，朝天椒苗長得齊腰高，枝頭掛滿了火紅的辣椒，像一串串小鞭炮，辣香飄得滿田都是。可冇幾天，幾棵苗的葉子就長了黑色黴斑，一碰就掉。阿藥揹著藥簍趕來，翻了翻病葉，立刻去十方林采了野菊花，熬成濃汁，再拌上腐菌粉，裝在噴壺裡往葉上噴：“這汁能治黑斑病，連噴三天就好！”趙掌櫃還教大家給苗“打頂”：“把頂端的嫩芽掐了，養分往側枝走，能多結辣椒！”
收辣椒那天，部落像過節——孩子們戴著麻布手套，把紅辣椒摘下來，裝進藤筐；阿狼扛來崖心石臼，把新鮮辣椒和花椒、鹽晶一起搗，搗成紅彤彤的辣椒醬，裝在陶罐裡，封上口；鹽伯則把一部分辣椒掛在亞麻布繩上曬乾，再用石磨碾成辣椒粉，混上花椒粉，裝在細布袋裡——這是部落新的“麻辣調味粉”，燉羊肉、拌涼菜都能用。
商隊來收辣椒時，趙掌櫃舀了一勺辣椒醬，拌在熱饢上，遞給中原商人王掌櫃。王掌櫃咬了一口，辣得直吸氣，又笑著說：“這辣夠勁！運到江南，配著咱們的戈壁茶，準受歡迎！”林硯遞過一包曬乾的辣椒籽：“帶些籽回去，告訴懂種辣椒的老把式，想來教嫁接、做泡椒，我們隨時歡迎！”月魂蠱幼蟲停在辣椒醬罐上，馱著一小袋辣椒粉，跟著商隊飛了一段，光核暖光落在罐上，辣香飄得更遠了。
趙掌櫃要回中原時，把育苗盤和竹鏟留給了阿石：“明年我帶二荊條辣椒苗來，咱們做泡椒、辣油，讓戈壁的辣味更全！”辣椒田旁立了塊新石碑，刻著“椒共生”（朝天椒專屬），下麵列著十方部落的狼紋、趙掌櫃的駝紋、阿藥的藥簍紋、鹽伯的石臼紋。
夕陽下，族人圍坐在火塘邊，鍋裡燉著羊肉，撒了麻辣調味粉，辣香混著麻香、肉香，飄滿整個部落。蘇清寒舀了一勺羊肉湯，吹了吹，嚐了一口，眼睛亮了：“以前隻知道麻香，現在加了辣，這滋味纔算真正沸起來了！”
林硯望向驛道儘頭，又有駝鈴響了——這次來的中原商人，馱著滿袋的南瓜苗，笑著喊：“聽說你們種辣椒厲害，我帶南瓜苗來！這瓜又能當菜，又能留種，讓戈壁的飯桌更豐盛！”
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