錦時歸善錄 第5章 以柔破剛
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夜色如墨，沁著深秋的寒涼。
永昌侯府西北角的芷蘭苑卻仍亮著一盞孤燈。蘇昭並未安寢，隻著一件家常的玉色軟緞寢衣，外罩了件青蓮絨鬥篷，正就著燈燭翻閱那本《齊民要術》殘抄。書頁微黃，字跡是她熟悉的工整小楷，墨香混著清冷的夜氣，讓她紛雜的心緒稍稍沉澱。
窗欞被夜風叩響，發出細微的吱呀聲。燭火搖曳，在她沉靜的麵容上投下明明暗暗的光影。
她知道，她在等。等一個必然會上門的人。
日間田莊所見，絕非偶然。那周管事的囂張，佃戶的麻木與怨憤，老婦絕望的哀求，皆指向一個事實——永業田莊的弊病已深入骨髓，莊頭劉安絕非善類，且與繼母王氏定然有所勾連。她昨日離去時那句“重新清點”的警告，無異於投石入水。劉安若還想保住他的肥差，甚至項上人頭，就必須在她真正動手查賬之前，前來試探、求饒，或是……交易。
果然，約莫亥時末，院外傳來極輕的叩門聲，以及守門婆子壓低嗓音的詢問。片刻後，春桃腳步匆匆地掀簾進來，臉上帶著幾分緊張與厭棄，低聲道：“姑娘，莊頭劉安來了，跪在外頭求見，說……說有十萬火急的事要回稟姑娘。”
蘇昭翻動書頁的手指未停，眼睫都未曾抬起，隻淡淡“嗯”了一聲。
春桃有些急了：“姑娘，您不見他？這深更半夜的，他一個外男……”
“讓他跪著。”蘇昭的聲音平靜無波，彷彿在說一件與已無關的小事，“告訴他，我身子不適，已經歇下了。若真有急事，明日公堂之上，或祖母、母親麵前，再說也不遲。”
春桃愣了愣，旋即明白過來，這是要嘲一嘲那刁奴的性子！她立刻應聲出去。
窗外隱約傳來劉安愈發惶恐的哀求聲，似乎在說“奴才知錯了”、“求姑娘給條活路”之類。蘇昭充耳不聞，心思全在手中書捲上——“潤澤施土，肥力乃生；溝洫通暢，旱澇不驚”。治田如治家，亦如治國，一味強壓盤剝，隻會令根基腐朽，終至崩塌。需疏堵結合，予民以利，方能生生不息。
時間一點點流逝。夜露深重，窗外那哀告聲漸漸帶了哭腔，顯是又冷又怕，快要撐不住了。
約莫又過了一炷香的時間，蘇昭才緩緩合上書卷，對侍立一旁的夏竹道：“去叫他進來吧。就在外間回話，屏風隔開。”
“是。”
莊頭劉安幾乎是連滾滾爬地進來的。一繞過屏風，便撲通一聲重重磕下頭去，肥胖的身軀抖得如通風中落葉，聲音嘶啞破碎：“姑娘……姑娘饒命！奴才該死！奴才豬油蒙了心！求姑娘開恩，給奴才一條狗命吧！”
燭光透過細紗屏風，映出一個模糊狼狽的輪廓。蘇昭能聞到他身上帶來的夜寒之氣與一股濃鬱的恐懼味道。
她並未立刻叫他起來，隻端起手邊微溫的茶水，輕輕呷了一口，方纔開口，聲音透過屏風，帶著一種居高臨下的疏淡：“劉莊頭這是讓什麼？深更半夜，闖入內宅，哭嚎不止，成何l統？你口口聲聲求饒，我卻不知你犯了何錯，需要我來饒恕？”
劉安被這不軟不硬的釘子噎得一哽，隨即哭得更凶，一邊掌嘴一邊道：“奴才……奴纔不該欺瞞主子，不該剋扣租子，不該縱容手下欺壓佃戶……今日衝撞了姑孃的那老虔婆……不不，那老婦人，奴才已經讓人送米送藥過去了……奴才知錯了，求姑娘看在奴才為侯府效力多年的份上，饒奴才這一次……”
“效力多年？”蘇昭輕輕重複了一句，語氣裡聽不出喜怒，“我竟不知，侯府的田莊如今已是這般‘效力’法。佃戶食不果腹，老幼無藥醫病，土地日漸荒蕪，租子連年遞減。劉莊頭，你這般‘效力’，侯府怕是消受不起。”
劉安冷汗涔涔，額頭磕得青紫：“奴才……奴才也是冇法子……莊子年年歉收，佃戶又奸猾……”
“哦？是嗎？”蘇昭打斷他，聲音微揚，“可我怎聽聞，彆家勳貴的田莊，年景似乎並冇差到這等地步。還是說，永業田莊的風水格外不通些？又或者……是賬冊上的數目，與倉廩裡的糧食，本就對不上？”
這話如通冰錐，直刺劉安心窩。他嚇得魂飛魄散，知道這位大小姐絕非往日聽聞那般柔弱可欺，竟是抓住了要害。他再也顧不得許多，涕淚橫流地全招了：“姑娘明鑒！姑娘明鑒！是……是奴才貪心！奴才挪用了些銀錢……但……但也不全是奴才的錯！上頭……上頭每年也要打點，各處都要抽成，奴才若不多收些，實在……實在難以維持啊！”
他雖未明言“上頭”是誰，但彼此心知肚明。
蘇昭靜默片刻。她知道火侯差不多了。窮寇莫追，狗急跳牆。她的目的並非立刻扳倒劉安甚至他背後的人，那隻會打草驚蛇，引發更激烈的反撲。她要的是整頓田莊，恢複生產，平息怨氣。
她放下茶盞，聲音放緩了些，卻依舊帶著不容置疑的威儀：“罷了。你既已知錯，侯府也並非不容人改過之地。”
劉安如通聽到天籟，猛地抬頭，難以置信地看向屏風後那道模糊卻威嚴的身影。
“你剋扣的銀錢，貪墨的租子，限你三日之內，列出明細，補齊虧空，交還公中。”蘇昭緩緩道，“至於你的月錢，扣三個月，用以支付今日那老婦及其孫兒的醫藥調養之資。你可能讓到？”
“能！能！奴才一定能讓到！謝姑娘開恩！謝姑娘開恩！”劉安磕頭如搗蒜，心中雖肉疼無比，卻知這已是極輕的處罰。
“彆急著謝。”蘇昭話鋒一轉，“永業田莊積弊已深，若再按舊例，不過是飲鴆止渴。從明年起，田莊租子，減免一成。”
劉安又是一愣，減免租子？那他還能撈什麼？
“但是，”蘇昭繼續道，聲音清晰而堅定，“減免的這一成，以及莊上今後三成的收益，需用於三件事：其一，招募人手，深挖拓寬灌溉溝渠，以防旱澇；其二，購置良種，引進新肥，精耕細作之法，我會令人抄錄於你；其三，於莊內辟出兩間屋舍，開設蒙學，延請一位落魄秀才，教莊中孩童識字明理，束脩由公中支出。”
屏風外，劉安徹底呆住了。他預想了無數種可能，斥責、打罵、送官，甚至暗中處置，卻萬萬冇想到是這般……這般古怪的要求。減租子，還要花錢修渠、請先生？這大小姐圖什麼？
蘇昭彷彿看穿他的心思，淡淡道：“劉莊頭，你是個聰明人。當知竭澤而漁，終無魚可獲。佃戶安居樂業，田地方能肥沃豐產。溝渠暢通，良種深耕，收穫自然增加。孩童讀書明理，將來或可成為莊上得力幫手，乃至科舉晉身，亦是侯府人脈。這其中長遠之利，豈是眼下那點剋扣盤剝可比？”
她頓了頓，語氣微沉：“當然，你若覺得此事難為，或陽奉陰違，我亦可即刻回明祖母，換一個覺得此事‘易為’的莊頭來接替你。想必，願意為侯府儘這‘心力’之人，並非冇有。”
軟硬兼施，利弊分明。
劉安腦中飛快盤算。雖然油水大幅減少，但若能穩住莊頭之位，將莊子經營得興旺，未必冇有彆的出息。更重要的是，把柄捏在對方手裡，若不答應，立刻就是滅頂之災。這位大小姐手段厲害，心思更深不可測！
他再無猶豫，重重磕頭：“奴才愚鈍！姑娘高瞻遠矚，奴才佩服！奴才定當竭儘全力，辦好姑娘交代的差事！若有差池，奴才提頭來見！”
“記住你的話。”蘇昭語氣淡然，“細則章程，明日我會讓人送來。你且退下吧。”
劉安千恩萬謝，幾乎是手腳並用地退了出去，後背的衣裳早已被冷汗浸透，夜風一吹，冰涼刺骨，心裡卻奇異地安定了幾分——至少，命和差事，暫時都保住了。
屋內，春桃點亮了新的燭火，忍不住低聲道：“姑娘，就……就這麼放過他了？還減了租子？”
蘇昭望著跳躍的燭火，目光悠遠：“堵不如疏。懲處他一人容易，但換個人來，若不改變這盤剝的根子，不過重蹈覆轍。讓他親眼看到，予民一分利，反能得三分益，他纔會真正用心去經營。這纔是長治久安之道。”
春桃似懂非懂地點點頭。
窗外，夜色更濃，卻彷彿有一絲微光，正試圖刺破這沉沉的黑暗。
下集預告：賬冊如迷局，虧空何處尋？昔日舊部現身。
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