麋鹿領主 第307章 鐵礦與火炮
空氣中彌漫著鐵鏽、汗水與濃鬱肉湯混合的氣息。巨大的木棚下，燈火通明，新石堡剛換班下來的礦工和守衛們擠在長條木桌旁，麵前擺著盛滿燉肉和黑麵包的木盤，甚至每人手邊還有一杯泛著白沫的麥酒和一勺罕見的蜂蜜甜點。喧囂中透著一種難以置信的滿足感。
恩特在一眾親衛的簇擁下，巡視至此。他一身簡練的旅行裝束，鬥篷風塵仆仆，眉頭緊鎖，與周圍飽餐者的歡快形成鮮明對比。
礦區總管老巴頓，一個頭發灰白但身軀依然壯實的老兵，他可是曾經跟著佩恩伯爵起家的礦區老兵，此刻他端著一杯麥酒激動地迎上來，聲音洪亮地喊道：
“大人！您瞧瞧！瞧瞧他們！一日三餐，餐餐有肉，還有這甜死人的蜜和管夠的麥酒！風神在上，我老巴頓挖了一輩子礦，也沒見過哪個領主這樣對待做苦力的人！這簡直是貴族老爺的享受！夥計們，為我們慷慨的佩恩伯爵，乾杯！”
周圍響起一片熱烈的附和與敲擊木杯的聲音。
恩特擠出一絲笑容，舉起手示意，但聲音卻低沉而嚴肅：“巴頓，他們值得這些。流汗總比流血好，但現在看來，流汗是為了避免我們所有人流乾最後一滴血。”
老巴頓臉上的紅光稍退，湊近了些，壓低聲音：“大人，情況……真的那麼糟了？礦上都在傳，北方……”
恩特的目光掃過喧鬨的人群，最終投向北方漆黑的夜空，彷彿能穿透群山，看到那正在蔓延的恐怖。他打斷巴頓，聲音低得隻有身邊幾人能聽見：
“比你能想象的最糟的夢境，還要糟。紮哈木王朝，沒了，像被巨人踩碎的沙堡。聖迪亞斯帝國，那座千年不朽的蠻族，也垮了。現在，連隆地亞帝國的殘兵敗將，都像受驚的兔子一樣逃進了風帝國，祈求聯合自保。”
他頓了頓，每一個字都像冰冷的鐵塊砸在地上：“我們風領西境已經完了，地圖上那片區域，現在叫‘無人區’。這意味著什麼，巴頓，你曾是戰士，你明白。”
老巴頓的臉徹底白了，他握著酒杯的手微微顫抖：“無人區……風神在上……”
恩特猛地轉過頭，眼神銳利如鷹，緊緊盯著餐棚後方那在夜色中依然火光衝天、傳來叮當錘響的方向——那是通往黑澤領的道路起點，也是新石堡鐵礦的歸宿。
“所以，我們不能停歇，一刻也不能。”恩特的聲音帶著一種不容置疑的鐵律，“這些肉，這些酒，不是賞賜，是燃料。是為了讓礦鎬揮動得更快，讓爐火燒得更旺！我們必須讓礦石像血液一樣源源不斷輸往黑澤城，讓那十幾座工坊的錘聲日夜不息！我們需要槍，需要無數的槍炮！需要武裝起每一個能拿起武器的男人和女人！”
他拍了拍老巴頓堅實的肩膀，力道沉重。
“告訴夥計們，儘情享用今晚的甜點。但明天，我需要他們挖出比今天多一倍的礦石！我們腳下不僅僅是石頭，是生鐵，是我們……活下去的唯一希望。”
說完，恩特代領主巡視，不再停留，轉身大步走向他的馬車，黑色的披風在帶著礦塵的風中揚起，彷彿融入了那片預示著無儘寒冬的夜色裡。餐棚下的溫暖與喧囂，在他身後，彷彿成了風暴來臨前，最後一絲脆弱的寧靜。
黑澤城外的丘陵靶場在深秋的晴空下鋪展開來，枯黃的草浪在風中起伏。泥土被反複碾軋出深深的車轍，空氣中彌漫著硫磺與鋼鐵的冷冽氣息。
四匹健壯的戰馬噴著白沫，韁繩深深勒進肌肉，正拖拽著一門青銅澆築的可以打出十八磅威力的火炮艱難地爬坡。車輪每一次碾過石塊，都發出令人牙酸的呻吟。
“停！”
身披簡鏈甲、胡須微微泛白的普德羅爾親自揮手下令，聲音粗糲得像磨砂石。他單膝跪地，用鐵尺插入車輪與泥地間的縫隙。“負重又陷進去兩指深。見鬼，這該死的丘陵土質比騎士的虛榮心還要軟。”
鐵匠築造大師沃夫，趕緊在羊皮紙上記錄，羽毛筆急促地沙沙作響：“重量還需調整。”
“不是調整重量，是調整我們的愚蠢。”沃夫站起身，拍了拍手上的泥，“得把輪輻加寬，像鴨子的蹼。現在這樣，到了雨季就是一堆廢鐵。”他環顧這片被圈起來的靶場——遠處，幾排破爛的木板靶標和草紮假人零星矗立，更遠處，甚至有一座用石頭壘砌的、模擬小型堡壘的牆壁。
這時，一陣馬蹄聲由遠及近。領主佩恩，勒住了他那匹神駿的黑馬。他並未穿著華麗的禮儀鎧甲，而是一套便於行動的鑲釘皮甲，目光銳利地掃過那門陷入泥濘的火炮。
“普德羅爾，你的‘鐵鴨子’什麼時候才能學會在真正的戰場上走路，而不隻是在靶場裡打滾？”佩恩的聲音帶著一絲揶揄，但眼神裡全是認真。
“很快，佩恩大人。隻要您撥給我的木材和鐵料足夠。”沃夫毫不怯懦地回望，“但首先，我們得先確認它們的嗓門夠不夠亮。從十八磅的小家夥開始？”
佩恩點了點頭，利落地翻身下馬：“開始吧。”
命令迅速傳下。炮手們像忙碌的工蟻，用撬棍和肩膀將十八磅炮推到預定射擊位，清刷炮膛，填入標準份量的顆粒黑火藥，然後用裹著羊毛的推杆將一顆渾圓的十磅鐵球穩穩塞進炮口。
“十八磅炮！目標一號草人陣列，三百碼！”傳令兵高聲呼喊。
普德羅爾舉起右手，猛地揮下：“放！”
引信嗤嗤燃儘。
“轟——！”
一道橘紅色的火舌噴薄而出，聲音不算震耳欲聾，卻沉悶有力。白色的濃煙瞬間籠罩炮位。片刻後，遠處那片草人區域猛地爆開一團泥土和草屑，五六個草人應聲碎裂、拋飛。觀測員揮舞著小旗報告：“命中區域！散佈尚可，毀傷效果對無甲目標顯著！”
佩恩麵無表情地點頭：“記錄。有效，但僅適用於驚擾步兵陣列和輕裝單位。”
接下來是二十四磅的重型攻城炮。移動它需要六匹馬和八名壯碩的士兵，安置時在地麵留下深深凹痕。它的怒吼截然不同。
“轟隆——！！！”
地麵隨之一顫，彷彿巨人的戰錘砸在大地上。炮彈帶著恐怖的呼嘯，劃出低伸的弧線，直接撞在那麵模擬石牆上。煙塵衝天而起，碎石如雨點般四濺。待塵埃稍落，石牆中央赫然出現一個巨大的豁口，邊緣是蛛網般的裂痕。
“記錄！”佩恩的聲音提高了幾分，帶著壓抑的興奮，“城牆的剋星！但機動性是致命傷，隻能用於固定陣地攻城。”
隨後，一種安裝在特製四輪馬車上的奇特火炮被推了上來。它有著狹長的炮管，最關鍵的是，炮架尾部連線著一個巨大的、帶有卡槽的鑄鐵轉盤，兩側有手柄可供搖動旋轉。
“大人，這就是您要求的‘迴旋惡魔’。”沃夫撫摸著那冰冷的轉盤，語氣中帶著一絲自豪，“不用挪動整個車體，隻需搖動這個磨盤，就能讓炮口指向任何一個角度。”
“演示。”佩恩言簡意賅。
炮手們迅速操作起來。他們搖動手柄，伴隨著齒輪咬合的“哢噠”聲，炮口平滑地從左至右劃過了近九十度的扇形區域。他們甚至進行了一次小角度的仰射調整。
“目標，側翼那片移動靶群模擬騎兵！”雷恩突然指向一個並非正前方的目標。
炮組立刻響應。轉動磨盤，調整俯仰，裝填，點燃引信。
“轟——！”
炮彈精準地覆蓋了那片區域，將模擬騎兵的木樁炸得粉碎。
“妙極了！”一直沉默記錄的萊特忍不住驚呼，“這可以打擊從側翼迂迴的敵人！”
佩恩的嘴角終於勾起一抹笑意：“就是這個。記錄：機動性上佳，反應迅速，可護衛側翼，應對突發威脅。重量呢，沃夫？”
“比固定炮架重三成，但在可接受範圍。它值得這個重量，大人。”沃夫肯定地回答。
“那麼，就按這個製式，先趕製五十門。”佩恩做出了決定，他翻身上馬，最後看了一眼那片被硝煙籠罩、布滿彈坑的靶場。轟隆隆的炮聲依舊在他耳邊回蕩，那是力量與毀滅的交響，也是未來戰爭模式的序曲。
“把這些資料整理好，萊特。”他勒緊韁繩，調轉馬頭，“我們要讓黑澤的敵人知道，時代……變了。”