權宦心頭硃砂痣 慈寧博弈
慈寧博弈
慈寧宮的檀香燃得正烈，煙氣從鎏金香爐裡嫋嫋升起，像一張無形的網，將殿內的人都罩在其中。蕭徹站在殿中，玄色東廠提督服的下擺垂在青石板上，紋絲不動，唯有腰間的繡春刀鞘，在燭火下泛著冷硬的光。他剛從東廠獄趕來，靴底還沾著獄道裡的濕泥，可此刻，他連拂去泥點的心思都沒有——太後傳召的速度太快，快到他連給沈清辭安排好影衛守衛的時間都沒有。
簾後的太後始終沒有露麵，隻有一道模糊的身影映在明黃色的簾幕上，手指漫不經心地撥弄著腕間的玉串，發出細碎的“哢噠”聲。這聲音在寂靜的殿內格外清晰，像是在敲打蕭徹的神經。
“蕭徹，你可知罪？”太後的聲音終於傳來，帶著刻意壓低的威嚴，卻掩不住一絲不易察覺的緊繃——她顯然也知道，蕭徹此刻來者不善。
蕭徹微微垂眸，長長的睫毛在眼下投出一片淺影，遮住了眼底翻湧的戾氣。他語氣平靜得像一潭深水：“臣不知。臣近日因處理鹽運案餘波，偶感風寒，故閉門養病，未曾踏出靜塵軒半步，不知何處犯了過錯，還請太後明示。”
他這話半真半假——鹽運案的後續確實需要處理，可閉門養病是假，暗中安排影衛追查偽造信件之人，纔是真。但他必須這麼說，先把自己摘乾淨，才能應對接下來的發難。
“養病？”太後嗤笑一聲，簾幕後的身影微微前傾，“哀家倒是聽說，你今日不僅踏出了靜塵軒，還去了東廠獄，甚至私自開啟牢門，見了沈清辭那個通敵犯？蕭徹，你眼裡還有沒有哀家，有沒有陛下？有沒有這大靖的律法？”
最後一句話，她刻意加重了語氣，帶著明顯的質問。殿內的氣氛瞬間變得凝滯，站在一旁的國舅爺嘴角勾起一抹隱晦的笑——他早就料到，太後會拿這件事開刀。
蕭徹擡眸，目光穿透繚繞的煙氣，落在簾幕上：“太後明鑒，臣並非‘私自’見沈清辭。沈清辭通敵一案，證據僅有幾封書信和一名小吏的證詞，既無人證，也無物證，疑點重重。臣作為東廠提督，掌管刑獄之事，有責任核實案情，以免錯殺忠良，寒了天下讀書人的心。”
他的聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的堅定。國舅爺見狀，立刻上前一步，手裡捧著那幾封“通敵信”，臉上擺出“痛心疾首”的表情：“蕭公公，話可不能這麼說！這信上的字跡是沈清辭的，印章也是他的，翰林院的小吏還親眼看到他寫這些信，怎麼就成了‘疑點重重’？莫非……蕭公公是收了沈清辭的好處，想包庇他？”
“包庇”二字，他說得又重又響，像是要把這頂帽子直接扣在蕭徹頭上。
蕭徹的眼神驟然變冷，像淬了冰的刀，直直看向國舅爺：“國舅爺這話是什麼意思？臣在東廠任職五年，經手案件上百起，從未有過‘包庇’之舉。倒是國舅爺，沈清辭不過是個剛入仕的編修，與您無冤無仇，您為何對他的案子如此上心？從送‘謝禮’到指證，步步緊逼，莫非……這案子背後，還有什麼隱情，是國舅爺不想讓人知道的？”
他的話像一把鉤子，直戳國舅爺的痛處。國舅爺臉色一變，下意識地後退了半步，隨即又強裝鎮定：“蕭公公這是在懷疑本王？本王隻是看不慣有人通敵叛國，想為朝廷除害而已！”
“為朝廷除害？”蕭徹冷笑一聲，“國舅爺若真的想為朝廷除害，為何不先查查江南鹽運的事？鹽運總督貪墨三百萬兩鹽稅，背後牽扯出的官員多達十幾人，其中還有您的親信。臣多次想徹查此事，卻都被國舅爺以‘邊境不穩，不宜動武’為由攔下——不知國舅爺，是真的擔心邊境，還是擔心查下去，會牽扯出更多不該讓人知道的事？”
這話一出，殿內瞬間陷入死寂。國舅爺的臉色徹底白了，手指緊緊攥著信紙，指節泛白。簾後的太後也沒了聲音，玉串碰撞的“哢噠”聲停了下來。
過了好一會兒，太後的聲音纔再次傳來，帶著幾分怒意：“蕭徹！哀家在問你沈清辭的事，你扯鹽運案做什麼？沈清辭頂撞權貴，通敵叛國，證據確鑿，哀家下旨斬他，是為了震懾朝堂，穩固皇權。你卻百般阻撓，莫非你和沈清辭之間，有什麼不可告人的關係？”
她刻意強調“不可告人的關係”，就是想激怒蕭徹——隻要蕭徹失態，她就能抓住把柄，治他的罪。
蕭徹的指尖微微收緊，指甲幾乎要嵌進掌心。他知道，太後這是在故意挑釁，可他不能失態。他深吸一口氣，壓下心底的戾氣，語氣依舊平靜：“太後明鑒，臣與沈清辭隻是工作上的往來。沈清辭雖剛直，卻有才華，殿試時直言‘宦官乾政、外戚擅權’，雖觸怒太後，卻也證明他心懷天下。這樣的人，若真的通敵，未免太過可惜。臣懇請太後，暫緩處斬沈清辭，給臣三天時間。三天內，臣定能找出偽造信件之人，查清真相，還沈清辭一個清白，也還朝堂一個公道。”
“三天？”國舅爺立刻跳出來反對，“蕭公公，三天時間，足夠沈清辭的同黨銷毀證據了！再說了，沈清辭通敵一事，已經傳遍京城，百姓們都在議論陛下和太後‘賞罰不明’。若不儘快斬了他，百姓會怎麼看陛下，怎麼看太後？怎麼看我們大靖的朝廷？”
“百姓看的是真相，不是謠言。”蕭徹毫不退讓，目光銳利地看向國舅爺，“國舅爺若真的問心無愧，為何怕臣查這三天？莫非……國舅爺怕臣查出什麼不該查的東西，比如……是誰模仿了沈清辭的字跡，又是誰買通了翰林院的小吏？”
他的話像一把利刃，直逼國舅爺的要害。國舅爺的額頭滲出了冷汗，張了張嘴，卻一句話也說不出來。
簾後的太後見狀，知道再這麼耗下去，隻會對國舅爺不利。她猛地一拍桌案，聲音陡然變厲：“夠了！蕭徹，哀家念你多年伺候陛下，對你多有容忍，可你也彆得寸進尺！沈清辭三日後處斬，這事已成定局，你休要再提！若你再敢阻撓，哀家就治你個‘結黨營私、包庇罪犯’的罪名！”
威脅，**裸的威脅。
蕭徹的眼神沉了下去，他知道，和太後講道理已經沒用了。他緩緩擡起手，從懷裡掏出一份折疊整齊的密報，彎腰放在地上：“太後，這是臣近日查到的，國舅爺私藏兵器、意圖謀反的證據。臣本想等證據集齊後，再連同鹽運案的卷宗一起呈給陛下，可現在……臣隻能先拿出來，懇請太後三思。”
密報的封皮上，蓋著東廠的朱紅大印，格外醒目。
殿內瞬間安靜得能聽到呼吸聲。國舅爺臉色慘白，像見了鬼一樣，指著蕭徹，聲音發抖：“你……你偽造證據，陷害本王！蕭徹，你好大的膽子！”
“是不是偽造，太後派人去京郊莊園查一查便知。”蕭徹直起身，眼神冷得像冰，“臣已經派人核實過，國舅爺在京郊的莊園裡，私藏了弓箭三千副、長刀五百把，還有二十門紅衣大炮。莊園的地窖裡，還藏著他與地方官員的往來信件，信中提到‘待時機成熟，廢帝立藩王’——這些，都有東廠影衛的證詞和畫像為證。”
他頓了頓，目光落在簾幕上：“太後，國舅爺是您的兄長，您想護著他，臣能理解。可謀反是滅九族的大罪，一旦事發，不僅國舅府會滿門抄斬，太後您……也會受到牽連。臣可以不追究國舅爺私藏兵器的事，也可以暫時擱置鹽運案的調查，但沈清辭必須活著，直到臣查清通敵一案的真相。”
這不是請求，而是威脅。
簾後的太後沉默了，良久，才傳來一聲疲憊的歎息。她知道，蕭徹沒有說謊——京郊莊園的事，她其實早有耳聞，隻是一直裝作不知道，想著等國舅爺收斂些就好。可她沒想到，國舅爺竟然藏了這麼多兵器，還敢有“廢帝立藩王”的心思。更沒想到，蕭徹會把這件事捅出來，還拿沈清辭的性命做要挾。
她最在意的，從來都是自己的權力和地位。國舅爺是她的依靠，可一旦國舅爺被冠上“謀反”的罪名，她也會自身難保。蕭徹就是抓住了這一點，纔敢這麼和她說話。
又過了一會兒，太後的聲音終於傳來，帶著幾分無奈：“好，哀家可以暫緩處斬沈清辭，但隻能給你三天時間。三天後，若你查不出真相，沈清辭必須死。而且……你要把私藏兵器的證據交給哀家，不許再向任何人提起，包括陛下。”
這是妥協，也是最後的底線。
蕭徹拱手，眼底閃過一絲不易察覺的放鬆：“臣遵旨。”
國舅爺還想再說什麼，卻被太後用眼神製止了。他狠狠瞪了蕭徹一眼，眼神裡滿是怨毒，卻隻能咬牙切齒地退到一邊。
蕭徹沒有再看他，轉身就要離開慈寧宮。剛走出殿門，就看到影衛候在外麵，臉色凝重得像要滴出水來。
“公公，出事了。”影衛壓低聲音，快步上前，“剛纔在您和太後談話時，國舅府的人去了東廠獄，帶了十幾個高手，好像……想對沈編修動手。”
蕭徹的臉色瞬間沉了下去，玄色的衣袍在風中微微飄動，周身的戾氣幾乎要溢位來。他猛地加快腳步，聲音冷得像冰：“備馬，去東廠獄！”
國舅爺，你敢動我的人，我定要你付出代價！
他一邊走，一邊對影衛下令：“讓守在東廠獄外的影衛立刻進入牢房，保護沈清辭的安全。若國舅府的人敢動手，格殺勿論！另外，傳我的命令，讓東廠所有影衛出動，盯著國舅府的一舉一動，隻要他們有任何異動，立刻回報！”
“是！”影衛立刻領命，轉身去安排。
蕭徹快步走向宮門，靴底踏在青石板上，發出急促的聲響。他的腦海裡，不斷浮現出沈清辭在東廠獄裡的樣子——單薄的囚服，蒼白的臉，還有手腕上被鐵鏈勒出的紅痕。他不敢想象，若是自己來晚一步，沈清辭會遭遇什麼。
“沈清辭，你一定要等著我。”蕭徹在心裡默唸，眼底的擔憂和憤怒交織在一起，“我絕不會讓你有事。”
宮門處，侍衛已經牽來了馬。蕭徹翻身上馬，不等侍衛扶穩，就猛地一夾馬腹：“駕！”
駿馬發出一聲長嘶，載著他朝著東廠獄的方向疾馳而去。夜色漸濃，宮牆上的燈籠發出昏黃的光，將他的身影拉得很長，像一道黑色的閃電，劃破了京城的寂靜。
他不知道的是，此刻的東廠獄裡，沈清辭正靠在牢門上，聽著外麵傳來的腳步聲，心裡隱隱有些不安。他不知道蕭徹能不能說服太後，也不知道國舅爺會不會派人來滅口。可他的手裡，緊緊攥著那半塊刻有“鹽鐵”二字的令牌，心裡卻異常堅定——他相信蕭徹，相信蕭徹一定會來救他。
“蕭徹，我等你。”沈清辭輕聲說，眼神裡滿是期待，“我等著和你一起，查清真相，還蕭尚書一個清白。”
牢外的腳步聲越來越近，沈清辭擡起頭，看向牢門的方向。他不知道，來的人是蕭徹，還是國舅爺派來的殺手。但他握緊了藏在袖口的碎瓷片，做好了隨時反抗的準備。
而此刻的蕭徹，正騎著馬，在京城的街道上疾馳。他的心裡隻有一個念頭——快點，再快點，一定要趕在國舅府的人之前，趕到東廠獄，保護好沈清辭。
夜色中，馬蹄聲噠噠作響，像是在為這場即將到來的較量，敲響了前奏。