權宦心頭硃砂痣 密道傳信
密道傳信
天還沒亮透，東廠獄的上空就飄著一層薄薄的冷霧，像一塊半透明的紗，裹著青灰色的石牆和生鏽的鐵窗，連空氣裡都帶著一股化不開的寒意。
天字號牢房裡，沈清辭是被凍醒的。稻草堆硬得硌人，昨晚蕭徹留下的舊棉袍裹在身上，卻擋不住從石壁縫裡滲進來的冷風，指尖凍得發僵，連攥在手裡的“蕭氏忠魂”殘玉，都像是吸走了掌心的溫度，涼得刺骨。
他坐起身，借著鐵窗漏進來的微光，低頭看著手裡的殘玉。玉麵上的裂痕在暗裡格外清晰，“蕭”字的筆畫邊緣被磨得光滑——這是蕭徹十年裡反複摩挲的痕跡，每一道紋路裡，都藏著蕭徹沒說出口的痛。沈清辭用指腹輕輕蹭過那些裂痕，心裡像被什麼東西揪著，又酸又沉。
今天是太後寬限的最後一天。
從京城到邊境，最快也要五天，張千戶走了四天，至今沒有訊息。昨天蕭徹派出去的三撥人，回來兩撥都說沒找到張千戶的蹤跡，隻有最後一撥人在離邊境五十裡的官道旁，發現了幾具國舅爺死士的屍體，還有一匹中了箭的馬——那是張千戶出發時騎的馬。
蕭徹沒把這事告訴他，是他昨晚起夜時，在獄道裡聽到兩個東廠護衛低聲議論才知道的。他沒敢問蕭徹，怕看到蕭徹眼底的擔憂，更怕聽到“張千戶可能出事了”的答案。
“吱呀——”
牢門的銅鎖突然發出一聲輕響，沈清辭猛地擡頭，心臟瞬間提到了嗓子眼。是蕭徹？還是國舅爺派來的人？
門外傳來熟悉的腳步聲，輕而穩，每一步都像是踩在他的心跳上。很快，一道玄色的身影出現在門口，蕭徹穿著常服，玄色袍角沾了點霧水，眼下的青黑比昨天更重，顯然又是一夜沒睡。
“醒了？”蕭徹推開門走進來，手裡提著一個食盒，食盒上還冒著淡淡的熱氣，“外麵霧大，我讓小廚房熬了點薑粥，趁熱喝。”
沈清辭站起身，看著他把食盒放在地上，彎腰開啟——白瓷碗裡盛著濃稠的薑粥，上麵撒了點切碎的紅棗，香氣瞬間漫開，驅散了牢房裡的黴味和寒意。他伸手去接碗，指尖碰到蕭徹的手，才發現蕭徹的手比他的還涼。
“你也沒睡好？”沈清辭接過粥碗，輕聲問，眼神裡帶著一絲不易察覺的擔憂。
蕭徹坐在稻草堆上，後背靠著冰冷的石壁，聲音比平時更啞：“嗯，處理了點事。”他沒說“處理的事”是查張千戶的蹤跡，也沒說昨晚在靜塵軒裡，對著那張標注著邊境路線的輿圖，看了整整一夜。
沈清辭用勺子輕輕攪著粥，沒再追問。他知道蕭徹不想讓他擔心，就像他也沒說自己聽到了護衛的議論一樣。兩人沉默著，隻有勺子碰著碗沿的輕響，和外麵巡夜獄卒漸行漸遠的腳步聲。
“張千戶……”沈清辭還是沒忍住，輕聲問出口，聲音低得像蚊子叫，“還是沒訊息嗎？”
蕭徹的指尖頓了頓，擡眼看向他，眼神裡帶著一絲他刻意掩飾的疲憊：“還沒有。但我加派了人手，沿著邊境的山路找，就算挖地三尺，也會把他找回來。”他頓了頓，又補充道，“你彆擔心，張千戶跟著我十幾年了，身手好，心思細，不會有事的。”
沈清辭點點頭，低下頭喝了一口粥。薑的辛辣混著紅棗的甜，順著喉嚨滑下去，暖得胃裡發漲，可心裡的那塊冰，卻怎麼也化不開。他知道蕭徹是在安慰他——國舅爺連劉編修都敢在自家府上殺，怎麼會放過帶著關鍵證詞的張千戶？若張千戶真的安全，早就該有訊息了。
“蕭徹，”沈清辭放下粥碗，擡頭看向他，眼神很亮，像淬了光的墨，“就算張千戶沒回來，我們也能證明我的清白，對嗎？”
蕭徹看著他，心裡一陣發酸。沈清辭明明自己還身陷囹圄，卻還在反過來安慰他。他站起身，走到沈清辭麵前，蹲下身，握住他的手：“對。我們還有翰林院同僚的證詞，還有宣紙和徽墨官員的供詞，還有國舅爺偽造通敵信的破綻——這些都是證據，就算沒有邊境的證詞，我也能讓太後不得不放了你。”
話是這麼說，可蕭徹心裡清楚，這些證據都不夠“硬”。翰林院的同僚是清流，太後本就對清流不滿，大概率會說他們“結黨營私，包庇同黨”；宣紙和徽墨的官員職位低微，太後一句話就能把他們的供詞壓下去；至於通敵信的破綻，太後更能說“是沈清辭故意為之，混淆視聽”。
隻有李老將軍的證詞，纔是唯一能讓太後無法反駁的鐵證——李老將軍是先父的舊部，是邊境的重臣，手裡握著兵權，太後就算再想偏袒國舅爺，也不敢公然否定李老將軍的話。
可現在，張千戶和李老將軍的證詞，都沒了訊息。
“我再去趟長樂宮，”蕭徹突然說，聲音裡帶著一絲決絕，“我去跟太後說，若是她不肯放你，我就把國舅爺私藏兵器、勾結蠻族的證據，全部呈給陛下。”
“不行！”沈清辭猛地拉住他，力道大得讓蕭徹都愣了一下，“你不能這麼做！你的複仇計劃還沒完成，蕭老將軍的冤屈還沒洗清，你不能為了我，把自己搭進去！”
蕭徹看著他急得發紅的眼眶，心裡一陣發軟。他反手握住沈清辭的手，指尖輕輕摩挲著他的掌心：“我沒忘複仇，也沒忘先父的冤屈。可我更不能讓你死。清辭，你是我活下去的念想，是我除了複仇之外，唯一想守護的人——若你死了，我就算報了仇，又有什麼意義？”
沈清辭的心臟像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又熱。他看著蕭徹的眼睛，裡麵滿是認真和堅定，沒有絲毫猶豫。他知道，蕭徹說到做到，若是真的到了那一步，他真的會為了他，放棄籌謀了十年的計劃。
“彆去，”沈清辭的聲音有點發顫，“再等等，再等一個時辰。說不定……說不定張千戶很快就會有訊息了。”
蕭徹看著他，沉默了片刻，點了點頭：“好，我等。再等一個時辰。”
時間一點點過去，牢房裡的微光漸漸亮了起來，霧散了些，陽光透過鐵窗，照在地上，映出一道細長的光帶。沈清辭和蕭徹就坐在那道光帶旁，手牽著手，誰也沒說話，隻有牆上的沙漏，沙子一點點往下漏，像是在倒數著沈清辭的性命。
半個時辰過去了，沒有訊息。
四刻鐘過去了，還是沒有訊息。
沙漏裡的沙子，隻剩下最後一點了。
沈清辭的手越來越涼，蕭徹能感覺到他的指尖在微微發抖。他剛要開口說“我們去長樂宮”，就聽到獄道儘頭傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個熟悉的聲音，嘶啞得像是被砂紙磨過：“督主！沈大人！我回來了！”
是張千戶的聲音！
蕭徹和沈清辭同時愣住，隨即像是被燙到一樣，猛地站起身。蕭徹幾乎是跑著去開牢門，沈清辭跟在他身後，心臟跳得飛快，連呼吸都變得急促起來。
牢門開啟的瞬間，一個渾身是血的身影踉蹌著撲了進來，重重地摔在地上。是張千戶！他的青色衛袍被血浸透，左邊的袖子被劃開一道大口子，露出裡麵深可見骨的傷口，肩上還插著一支箭，箭羽上沾著暗紅的血，臉色白得像紙，嘴唇乾裂得起了皮，卻依舊死死護著懷裡的一個布包，布包上也滲滿了血。
“張千戶！”蕭徹連忙蹲下身，扶住他，聲音裡帶著一絲他自己都沒察覺的顫抖，“你怎麼樣？”
張千戶擡起頭，看到蕭徹和沈清辭，乾裂的嘴唇動了動，露出一個比哭還難看的笑容：“督主……沈大人……我沒事……證詞……拿到了……”他說著，用儘全力，把懷裡的布包遞了過來。
蕭徹接過布包，入手沉甸甸的。他小心翼翼地開啟——裡麵是一疊紙，最上麵的一張，是李老將軍的親筆證詞，上麵寫著“沈清辭從未與蠻族有過任何接觸，國舅爺常年剋扣邊境軍餉，私運鹽鐵、糧草與蠻族交易，意圖謀反”，末尾蓋著李老將軍的私印和邊境軍營的大印，紅得像血。下麵還有幾頁紙，是李老將軍讓人抄錄的軍餉賬冊副本，上麵詳細記錄了國舅爺每年剋扣的軍餉數額，還有與蠻族交易的時間和地點。
“太好了……”蕭徹的聲音帶著一絲激動，他緊緊握著證詞，像是握著救命的稻草，“有了這個，我們就能證明清辭的清白，還能扳倒國舅爺！”
沈清辭站在一旁，看著那張證詞，眼眶突然就濕了。他知道，他們終於不用再賭了，終於不用再擔心“活不過今天”了。
張千戶看著他們，像是鬆了一口氣，頭一歪，就暈了過去。
“張千戶！”蕭徹連忙扶住他，探了探他的鼻息——還好，還有氣。他擡頭對著獄道喊了一聲：“來人！把張千戶擡到醫房，讓太醫立刻過來！”
很快，兩個東廠護衛跑了進來，小心翼翼地擡起張千戶，朝著醫房的方向跑去。
蕭徹把證詞仔細收好，放進懷裡，轉身看向沈清辭。沈清辭的眼睛還紅著，臉上卻露出了笑容，像雨後的陽光，亮得晃眼。
“我們……安全了？”沈清辭輕聲問，聲音裡帶著一絲不敢置信。
蕭徹走到他麵前，伸手拂去他臉上的一縷頭發，指尖帶著溫熱的溫度：“嗯，安全了。有了李老將軍的證詞，太後就算再想護著國舅爺，也沒理由再留著你了。”
沈清辭看著他，突然就笑出了聲，眼淚卻也跟著掉了下來。他伸手，輕輕抱住蕭徹的腰，把臉埋在他的懷裡，聲音哽咽：“太好了……蕭徹……太好了……”
蕭徹輕輕拍著他的背，心裡滿是劫後餘生的慶幸。他能感覺到沈清辭的身體還在微微發抖，知道他這些天受了太多的驚嚇。他低頭，在沈清辭的發頂輕輕吻了一下，聲音溫柔得能滴出水：“對不起，讓你受怕了。”
就在這時，一陣急促的腳步聲從獄道儘頭傳來，一個穿著長樂宮太監服飾的人，臉色陰沉地走了過來，手裡拿著一卷明黃色的聖旨，看到蕭徹和沈清辭，語氣冰冷：“蕭督主，沈清辭，太後有旨，宣你們立刻去長樂宮。”
蕭徹和沈清辭同時愣住，臉上的笑容瞬間僵住。
太後怎麼會在這個時候宣他們去長樂宮？是已經知道張千戶帶回了證詞，想提前動手？還是國舅爺又耍了什麼花招？
沈清辭下意識地攥緊了蕭徹的手，指尖因為用力而泛白。蕭徹能感覺到他的緊張，反手握住他的手，眼神瞬間變得銳利起來，像出鞘的刀：“知道了。我們這就過去。”
太監沒再多說，轉身就走，腳步快得像是在趕什麼。
蕭徹看著太監的背影，眼底閃過一絲冷意。他知道，長樂宮這一趟，肯定沒那麼好走。太後和國舅爺，絕不會這麼輕易放過他們。
“彆擔心，”蕭徹低頭看向沈清辭，聲音溫柔卻堅定，“有我在，我不會讓你有事的。”
沈清辭點點頭，深吸一口氣，壓下心裡的緊張。他知道，現在不是害怕的時候，他要和蕭徹一起，麵對接下來的一切。
兩人手牽手，走出了天字號牢房。獄道裡的陽光已經亮了起來，照在青石板上，映出兩道緊緊相依的影子。沈清辭看著蕭徹的側臉，心裡突然就安定了下來——不管前麵等著他們的是什麼，隻要有蕭徹在，他就不怕。
長樂宮離東廠獄不算遠，坐轎子過去，不過一炷香的功夫。轎子裡很暗，隻有一小扇窗，漏進點陽光。蕭徹把李老將軍的證詞放在懷裡，緊緊貼著心口，指尖一直握著沈清辭的手，沒有鬆開過。
“太後可能會故意刁難我們，”蕭徹輕聲說，像是在交代後事，“若是她拿我的身份說事，你彆說話，我來應對；若是她想搶證詞，你就往旁邊躲，我會護住你；若是她要把你重新關起來，你也彆慌，我會想辦法救你。”
沈清辭看著他，心裡一陣發酸。他知道蕭徹是在做最壞的打算，可他不想讓蕭徹一個人麵對這些。“我不會讓你一個人應對的，”他說，聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“我們是一起的，要麵對，就一起麵對。”
蕭徹看著他，眼底閃過一絲溫柔。他伸手，輕輕摸了摸沈清辭的臉：“好，一起麵對。”
轎子很快就到了長樂宮門口。太監掀開轎簾，一股刺骨的冷風灌了進來，帶著宮裡特有的檀香氣息。蕭徹先下轎，然後伸手，把沈清辭扶了下來。
長樂宮的侍衛比平時多了一倍，個個手持長刀，眼神警惕地看著他們，像是在看兩個犯人。蕭徹牽著沈清辭的手，一步步走進長樂宮，脊背挺得筆直，沒有絲毫畏懼。
暖閣裡，太後正坐在鋪著白虎皮的暖榻上，手裡撥著一串檀香佛珠，臉色陰沉得能滴出水。國舅爺站在她的身邊，穿著一身紫色的蟒袍，雙手背在身後，眼神裡滿是殺意，像一條吐著信子的蛇，死死地盯著蕭徹和沈清辭。
看到他們進來，太後手裡的佛珠猛地停住，擡眼看向他們，眼神像淬了毒的刀子：“蕭徹，沈清辭，你們倒是好本事，竟然真的能找到李老將軍的證詞。”
蕭徹躬身行禮，聲音平靜：“太後說笑了。臣隻是在做臣該做的事——為大靖除奸，為忠臣洗冤。”
“忠臣？”國舅爺突然開口，聲音尖銳得像指甲刮過木頭，“沈清辭通敵叛國，是個奸臣！李老將軍的證詞是偽造的！是你們買通了李老將軍，讓他撒謊！”
沈清辭上前一步，眼神直視著國舅爺，聲音清亮：“國舅爺，飯可以亂吃，話不能亂講。李老將軍是大靖的忠臣，是邊境的重臣，他怎麼可能被我一個身陷囹圄的人收買？這份證詞上有李老將軍的親筆簽名和私印，還有邊境軍營的大印，難道這些都是假的？還是說，國舅爺覺得，李老將軍和整個邊境軍營，都在撒謊？”
國舅爺被問得啞口無言，臉色一陣青一陣白。他沒想到沈清辭竟然這麼伶牙俐齒，一句話就把他堵得說不出話來。
太後的臉色更沉了。她看著沈清辭，又看了看蕭徹，心裡清楚，李老將軍的證詞是真的——李老將軍是蕭凜的舊部，和她和國舅爺本就不對付，若是國舅爺真的剋扣軍餉、勾結蠻族，李老將軍肯定會抓住這個機會，把國舅爺拉下馬。
可她不能讓國舅爺出事。國舅爺是她的兄長，是她在朝堂上唯一的依靠，若是國舅爺倒了，她的垂簾聽政就成了空談，甚至可能會被清流官員逼著還政給皇帝。
“就算這份證詞是真的，”太後突然開口，聲音冷得像冰，“沈清辭也不能留在京城。”
蕭徹和沈清辭同時愣住。
“沈清辭在殿試時，直言‘宦官乾政、外戚擅權’，”太後的眼神掃過蕭徹，帶著濃濃的嘲諷，“他這是在影射哀家和蕭督主，是在挑撥皇室和臣子的關係。這樣的人，留在京城，隻會擾亂朝綱，動搖民心。哀家可以饒他一命，但他必須離開京城，去西南的煙瘴之地任職，永遠不許回來。”
西南的煙瘴之地？那地方常年濕熱，瘟疫橫行，官員去了十有**活不過三年！太後這哪裡是饒他一命，分明是想讓他在那裡自生自滅！
沈清辭的臉色瞬間沉了下來。他知道太後是在故意刁難，可他沒想到太後會這麼狠。
“太後，”蕭徹上前一步，擋在沈清辭麵前，眼神直視著太後，聲音裡帶著一絲不易察覺的怒意，“沈清辭是新科狀元，是陛下親點的翰林院編修，他為大靖找出了國舅爺的陰謀，是大靖的忠臣。您不能因為他直言進諫，就把他貶到煙瘴之地！這不僅會寒了天下文人的心，還會讓天下人覺得，陛下和太後容不下正直之人！”
“容不容得下，是哀家說了算！”太後猛地拍了下桌子，聲音陡然拔高，“蕭徹，你彆忘了你的身份！你是個太監，竟敢這麼跟哀家說話！你真以為哀家不敢動你？”
蕭徹的眼神冷了下來：“臣不敢忘自己的身份。臣隻是覺得，太後的做法，不利於大靖的穩定。若是太後執意要貶走沈清辭，臣就隻能將國舅爺私藏兵器、勾結蠻族、意圖謀反的證據，全部呈給陛下——到時候，陛下會怎麼看國舅爺，怎麼看太後，臣就不知道了。”
“你敢！”太後氣得渾身發抖，手指著蕭徹，“蕭徹，你這是在威脅哀家！你這是謀逆！”
“臣不敢謀逆，”蕭徹躬身行禮，聲音卻依舊堅定，“臣隻是在為陛下分憂，為大靖的江山社稷著想。若是太後肯收回成命，讓沈清辭留在京城，臣可以不將國舅爺謀反的證據呈給陛下。若是太後不肯……”
他沒有再說下去，可意思已經很明顯了——魚死網破。
太後看著蕭徹堅定的眼神，心裡開始動搖。她知道蕭徹的性格，若是把他逼急了，他真的會把證據呈給陛下。到時候，國舅爺肯定會被處死，她也會被牽連，失去現在的權力。
她深吸一口氣，壓下心裡的怒火，眼神掃過蕭徹，帶著一絲狠厲：“好，哀家可以不將沈清辭貶到西南。但蕭徹，你威脅哀家，以下犯上，哀家必須懲罰你。”
蕭徹的心臟猛地一沉。他知道，太後要對他動手了。
“從今日起，”太後的聲音冰冷得像冰，“剝奪蕭徹東廠提督的職位，由國舅爺暫代！蕭徹，你就好好在司禮監待著，管好你的批紅權，不該管的事，彆再瞎管！”
剝奪東廠提督的職位？！
沈清辭猛地擡頭，眼裡滿是震驚。東廠是蕭徹的根基，是他對抗國舅爺和太後的最大籌碼！若是失去了東廠，蕭徹就成了沒了爪牙的老虎，以後再想對抗國舅爺和太後，就難了！
“太後！你不能這麼做！”沈清辭上前一步，想要爭辯，卻被蕭徹拉住了。
蕭徹看著他，輕輕搖了搖頭，眼神裡帶著一絲安撫。他知道，現在不是和太後硬拚的時候。若是他不同意，太後肯定會立刻貶走沈清辭，甚至可能會對沈清辭下殺手。他失去東廠提督的職位，至少還能保住沈清辭的命，還能靠著司禮監掌印的權力和東廠的舊部，繼續對抗國舅爺和太後。
“臣遵旨。”蕭徹躬身行禮，聲音平靜得聽不出情緒，“多謝太後寬宏大量，饒過沈清辭。”
太後沒想到蕭徹會這麼輕易就同意，愣了一下，隨即冷笑一聲：“算你識相。好了，你們可以退下了。”
蕭徹拉起沈清辭的手，轉身走出了暖閣。
走出長樂宮的大門，陽光刺眼，沈清辭卻覺得渾身發冷。他看著蕭徹的側臉，心裡滿是愧疚：“蕭徹，對不起……都是因為我，你才失去了東廠提督的職位……”
蕭徹停下腳步，轉過身，看著他，臉上露出了一絲笑容：“傻瓜，跟你沒關係。就算沒有你，國舅爺和太後也會想辦法削弱我的權力。而且，我雖然失去了東廠提督的職位，但我還有司禮監掌印的權力，還有東廠的舊部——那些人都是跟著我一起從死人堆裡爬出來的，他們隻認我這個督主，不認國舅爺。國舅爺想接管東廠，沒那麼容易。”
沈清辭看著他的笑容，心裡稍微好受了些。他知道蕭徹是個有智謀的人，肯定早就有了應對的辦法。可他還是忍不住擔心——國舅爺拿到了東廠提督的職位，肯定會利用東廠的權力，找機會報複他們。
“我們回家。”蕭徹握住他的手，輕聲說，“回靜塵軒，我給你做桂花糕吃。”
沈清辭點點頭，跟著蕭徹，朝著靜塵軒的方向走去。陽光灑在他們身上，把他們的影子拉得很長。沈清辭看著蕭徹的背影，心裡暗暗發誓——他一定要儘快幫蕭徹找到國舅爺謀反的更多證據，幫蕭徹奪回東廠的權力，幫蕭徹洗清蕭老將軍的冤屈。
他們的路還很長，還會遇到很多危險。但隻要他們在一起，就沒有闖不過的難關。
靜塵軒的門很快就到了。蕭徹推開門，牽著沈清辭走了進去。院子裡的梅花還開著，雪落在花瓣上，像裹了層糖霜。暖閣裡的炭火已經生好了，映得滿室通紅，驅散了外麵的寒意。
“你坐會兒，我去給你做桂花糕。”蕭徹說，鬆開沈清辭的手，轉身就要去小廚房。
“蕭徹，”沈清辭拉住他，眼神裡滿是堅定，“我們一起。一起收集國舅爺謀反的證據，一起奪回東廠的權力，一起為蕭老將軍翻案。”
蕭徹看著他，心裡一陣溫暖。他俯身，輕輕吻了吻沈清辭的額頭，聲音低沉而溫柔：“好，一起。”