聖誕詭異錄 第281章 之冬青結
晨霧還沒散儘時，艾莉森已經踩著結霜的石階走進中央公園。湖麵結著層薄冰，像被誰鋪了層碎玻璃，第一縷陽光斜斜切進來，在冰碴上折射出細碎的光，倒像是散落的星星沒來得及收走。
“又來餵它們？”盧卡斯的聲音從身後飄過來，帶著點被寒氣凍過的沙啞。他手裡拎著個牛皮紙袋，袋口露出半截冬青枝，紅果綠針，在這灰白的晨色裡紮眼得很。
艾莉森沒回頭，隻是把手裡的麵包屑撒向冰岸。幾隻麻雀蹦跳著啄食，翅膀帶起的風裡，混著遠處教堂鐘樓隱約的鐘聲——還有三天就是聖誕，空氣裡該飄著鬆針和薑餅的甜香，可今年總像缺了點什麼，連陽光都透著股涼意。
“昨天夜裡，你聽見閣樓的聲音了嗎？”她忽然問。
盧卡斯的動作頓了頓。他們租下這棟老房子時，房東特意叮囑過閣樓常年鎖著，說是漏風。可昨夜兩點，艾莉森確實聽見了木頭摩擦的吱呀聲，像有人在上麵拖著什麼重物，還夾雜著……鈴鐺響？不是聖誕裝飾那種清脆的，是鏽透了的鐵鈴，在風裡晃悠的悶響。
“可能是老鼠吧。”盧卡斯把冬青枝插在湖邊的石縫裡，紅果被他碰掉兩顆，滾進冰縫裡，“下午我去看看鎖。”
午後的陽光總算暖了些。艾莉森坐在窗邊泡茶，玻璃杯裡的熱氣漫上來，模糊了窗上的冰花。她手裡的書攤在膝頭，是本講本地傳說的舊冊子，其中一頁用紅筆圈著：“1927年聖誕夜，城西孤兒院丟失了三個孩子，最後見到他們的人說，孩子們跟著個戴冬青環的男人走了，那男人的靴子上，沾著冰碴和……鈴鐺。”
書頁突然被風吹得嘩啦響，不是穿堂風，是從樓上傳來的氣流，帶著股潮濕的黴味，還有若有若無的甜香——像是腐爛的糖果。
閣樓的鎖是黃銅的，早就鏽得不成樣子。盧卡斯用螺絲刀撬了半天才弄開，門軸轉動時發出的呻吟，比昨夜的聲音更讓人頭皮發麻。
灰塵在光柱裡跳舞，空氣裡彌漫著舊報紙和老鼠屎的味道。角落裡堆著幾個木箱，最上麵那個貼著張泛黃的標簽：“聖尼古拉斯的禮物”。箱子沒鎖，盧卡斯伸手去掀蓋，指尖剛碰到木板，就聽見“叮”的一聲輕響。
是鈴鐺。
箱子裡沒有禮物，隻有件褪色的紅鬥篷，領口縫著圈鈴鐺，鏽得發黑，其中一隻鈴鐺上，還纏著根乾枯的冬青枝。鬥篷下麵，壓著張黑白照片，三個穿孤兒院製服的孩子並排站著，麵前是個戴寬簷帽的男人，帽簷壓得很低，隻能看見下巴上一道疤痕，手裡……正舉著串冬青。
艾莉森的呼吸頓住了。照片裡的孩子，穿的鞋子和她昨夜在閣樓門口看見的鞋印一模一樣——小小的，沾著冰碴，像是從結冰的湖麵上剛走回來。
窗外的陽光不知何時暗了下去，風卷著雪粒子敲打著玻璃，像有人在用指甲輕輕刮擦。盧卡斯突然抓住她的手腕，他的手冰涼，指節泛白：“你看鬥篷的裡襯。”
紅布內側，用暗紅色的線繡著三個名字，字跡歪歪扭扭，像是孩子寫的。而在名字下麵，有人用更深的顏色補了行字，墨跡像乾涸的血：
“今年的冬青，該結果了。”
遠處的教堂又敲響了鐘聲，這次格外急促，像是在警告什麼。艾莉森低頭看向自己的手腕，不知何時沾了點紅——是早上盧卡斯碰掉的冬青果漿，在麵板上暈開，像顆沒乾透的血珠。
雪開始下了，大片大片的雪花撲在窗上，很快就把外麵的世界遮成一片白。可閣樓裡的那股甜香越來越濃，混雜著鈴鐺的悶響，在這即將到來的聖誕夜裡，像一張慢慢收緊的網。
雪越下越大，窗玻璃上的冰花重新凝結，將那片慘白的世界隔絕在外。閣樓裡的空氣卻彷彿凝固了，甜膩的腐朽氣味裹著鈴鐺的餘響，鑽進每一道縫隙裡。
艾莉森盯著鬥篷裡襯上的字，指尖不由自主地撫過那暗紅的墨跡，觸感粗糙，像乾涸的痂。她忽然想起書裡的另一段記載——那些丟失的孩子，最大的不過七歲，最小的才四歲，他們的床鋪上，都留下過冬青果的殘渣。
“這鬥篷……”盧卡斯的聲音發緊，他伸手去碰那串鈴鐺，指尖剛觸到鏽跡，整串鈴鐺突然“嘩啦”一聲晃動起來，不是被風帶的，倒像是有人在看不見的地方，輕輕拽了拽鬥篷的衣角。
最下麵的木箱突然發出“咚”的一聲，像是裡麵有東西在撞。盧卡斯猛地後退一步，撞在身後的舊衣櫃上，衣櫃門板吱呀作響，掉下來一張泛黃的報紙剪報，飄落在艾莉森腳邊。
是1928年的本地報，標題用粗體字印著：“孤兒院失蹤案告破？神秘男子雪夜現身，留下冬青環與染血鈴鐺”。配圖是個模糊的背影，穿著紅鬥篷，站在孤兒院門口的雪地裡，鬥篷下擺沾著的冰碴，在照片裡閃著寒光。
“叮鈴——”
這次的鈴聲格外清晰，像是就在耳邊。艾莉森猛地抬頭，看見閣樓門口的陰影裡，不知何時多了個小小的腳印，沾著融化的雪水，印在積灰的地板上，朝著樓梯的方向延伸。
盧卡斯順著腳印看去，喉嚨動了動：“樓下……”
他們衝下樓時，客廳的壁爐不知何時滅了，爐火變成一堆冰冷的灰燼。沙發上放著件不屬於他們的東西——一串新鮮的冬青枝，紅果飽滿，綠針上還掛著未化的雪粒，枝椏間纏著根細紅繩，繩尾拴著隻小鐵鈴，鈴鐺上刻著個歪歪扭扭的字母：A。
艾莉森的心跳瞬間卡在喉嚨裡。她的名字，首字母就是A。
“鐺——鐺——鐺——”
教堂的鐘聲再次響起，這次卻像是斷了線的珠子，敲到一半突然卡住，隻剩下刺耳的嗡鳴。窗外的雪不知何時停了，月光穿透雲層，照在院子裡的老蘋果樹上，樹杈間掛著個黑影，像是件被風吹起的紅鬥篷。
閣樓的方向傳來木箱倒地的聲響，緊接著是密集的鈴鐺聲，一串接一串，像是有無數隻手在搖晃那些鏽透的鐵鈴。艾莉森轉身要上樓，卻被盧卡斯拉住，他指著門口的地板，聲音抖得不成樣子：
“你看……腳印……”
更多的小腳印從樓梯上蔓延下來，密密麻麻，像是有一群孩子光著腳跑過，腳印邊緣沾著的冰碴正在融化，在地板上積成小小的水窪，倒映出天花板上晃動的影子——一個戴著寬簷帽的輪廓，手裡舉著什麼東西，在月光下閃著紅亮的光，像是一串冬青果。
壁爐的灰燼裡突然冒出火星，接著燃起幽綠的火苗，映得整個客廳忽明忽暗。火苗裡飄出那股甜香，比閣樓裡的更濃，像是有人在燃燒成箱的糖果。艾莉森在火光裡看見壁爐壁上多了行字，是用燒黑的木炭寫的：
“還差兩個。”
盧卡斯突然想起什麼，瘋了似的衝向門口，抓起那串新鮮的冬青枝就往門外扔，紅果砸在台階上，裂開的果肉裡流出暗紅的汁液，像血一樣滲進積雪裡。
“彆碰它們！”他吼道，聲音裡帶著哭腔，“書裡說……他每年都要找夠三個孩子……”
話音未落，閣樓的鈴鐺聲突然停了。整棟房子陷入死寂，連窗外的風聲都消失了。艾莉森慢慢轉過頭，看見樓梯扶手上，不知何時纏滿了冬青枝，紅果綠針一路向上，消失在閣樓門口的陰影裡，而陰影深處，有個模糊的身影正緩緩站直，帽簷下的疤痕在月光裡閃了一下。
然後，他們聽見了第三個聲音——不是鈴鐺，不是腳步聲，是孩子的笑聲，清脆得像冰淩碎裂，從閣樓裡飄下來，混著那股甜香，繞著他們的腳踝盤旋。
盧卡斯的手摸到門把，卻發現門鎖不知何時鏽死了，鑰匙孔裡插著根冬青枝，紅果堵住了鎖芯。
壁爐的火苗突然竄高，照亮了艾莉森手腕上那點紅——那滴冬青果漿不知何時暈開，變成了個小小的圓環，像個未完成的印記。
遠處的教堂終於敲完了最後一聲鐘，十二點了。
聖誕夜，到了。
十二點的鐘聲餘韻還沒散儘，閣樓裡的笑聲突然變了調，像被掐住喉嚨的雀鳥，戛然而止。緊接著，是布料摩擦的窸窣聲，一步，兩步……有人正順著樓梯往下走，腳步聲踩在積灰的木板上，揚起細塵，混著那股腐爛糖果的甜香，一層一層壓下來。
艾莉森死死攥著那本傳說冊子，指節泛白。書頁間夾著的一張舊地圖掉了出來，落在壁爐邊，火光恰好照亮了用紅墨水標注的位置——正是他們現在住的這棟老房子，旁邊用小字寫著：“聖尼古拉斯的臨時寓所，1927年冬”。
樓梯轉角處的煤油燈突然晃了晃，燈芯爆出個火星，映出個拉長的影子。寬簷帽，紅鬥篷，還有……鬥篷下擺掃過地麵時，發出“叮鈴”的輕響。
盧卡斯突然想起早上插在湖邊石縫裡的冬青枝。他猛地推開窗戶，寒風卷著雪灌進來，吹得爐火劈啪作響。湖邊的石縫空了，那截冬青枝不見了，隻有冰麵上留著幾個新鮮的壓痕，像有人硬生生把它拔了去。
“1927年的三個孩子，”艾莉森的聲音發顫，眼睛盯著地圖上的小字，“冊子後麵缺了幾頁，會不會……”
她沒說完，因為樓梯上的腳步聲停了。
客廳門口的陰影裡，站著個高大的身影。帽簷壓得太低，隻能看見下巴上那道疤痕，在煤油燈的光線下泛著青黑。他手裡握著什麼，紅得發亮，是一串冬青果，果柄上還纏著根細紅繩，繩尾拴著的鐵鈴，正隨著他的呼吸輕輕晃動。
“還差兩個。”他開口了，聲音像被砂紙磨過，混著鈴鐺的悶響，“今年的冬青，需要新的養分。”
艾莉森突然注意到他的靴子。靴底沾著冰碴，還有些暗紅色的碎屑，像極了湖邊那些被踩碎的冬青果。她猛地低頭看向自己的手腕，那圈暈開的紅痕不知何時變得清晰，像用硃砂筆畫上去的，隱隱發燙。
盧卡斯突然抓起壁爐邊的鐵鉗，大吼一聲衝過去：“滾開！”
鐵鉗砸在鬥篷上，發出沉悶的響聲。那身影卻沒動，隻是緩緩抬起手。他的指尖枯瘦，指甲縫裡嵌著泥土，手裡的冬青果被捏得太緊，汁液順著指縫流下來，滴在地板上，洇出一個個暗紅的圓點。
“第一個，”他說，目光越過盧卡斯，落在艾莉森身上，“總是戴紅繩的。”
艾莉森的脖頸後突然一涼，像有什麼東西纏了上來。她伸手去摸，摸到一根細紅繩，繩尾拴著隻小鐵鈴——正是剛才放在沙發上的那隻，刻著字母A的那隻。不知何時，它竟自己纏在了她的脖子上。
鈴鐺“叮”地響了一聲，閣樓裡突然傳來木箱倒地的巨響，緊接著是無數隻鈴鐺同時晃動的聲音，密密麻麻，像有無數個孩子在上麵奔跑。
盧卡斯的鐵鉗掉在地上，發出哐當一聲。他看見那身影的鬥篷下，露出半截褪色的標簽，上麵繡著個名字，被血漬糊了一半，隻能看清最後兩個字：“……卡斯”。
是盧卡斯的名字。
“第二個，”那身影轉向他，疤痕在燈光下動了動，像條活過來的蟲子，“是修鎖的。”
盧卡斯的後頸突然被什麼東西抓住，冰冷刺骨，像凍在冰裡的樹枝。他想掙紮，卻發現手腳都動不了，身體裡的熱量正被一點點吸走，眼前開始發黑。
艾莉森看著他的麵板以肉眼可見的速度變得蒼白，嘴唇發紫，像被凍僵了一樣。她突然想起冊子上被紅筆圈住的另一句話：“聖尼古拉斯帶走的孩子，屍體從未被找到，隻在他們的床鋪上留下冬青枝，枝椏間纏著他們的頭發。”
她猛地扯下脖子上的紅繩，鈴鐺掉在地上，發出清脆的響聲。那身影的動作頓了頓，帽簷下的目光轉向她，帶著種近乎貪婪的期待。
“或者，”他說，聲音裡多了點詭異的笑意，“用冬青的主人來換。”
艾莉森突然想起房東。租房子時，房東老太太塞給她一串曬乾的冬青果，說能辟邪，還反複叮囑：“這房子以前死過租客，也是對年輕夫妻，男的愛修東西，女的總戴紅繩……”
原來不是傳說。
她抓起桌上的剪刀，衝過去剪斷了纏在盧卡斯後頸的東西——不是手，是根乾枯的冬青枝，枝椏上還纏著幾根灰白的頭發。
那身影發出一聲刺耳的嘶鳴，鬥篷突然鼓起，像被風吹得膨脹起來，裡麵傳出無數孩子的哭喊聲，還有鈴鐺瘋狂晃動的巨響。他手裡的冬青果突然炸開，汁液濺在地上，燃起幽綠的火苗，燒得地板滋滋作響。
“明年，”他的聲音越來越遠，身影漸漸融進門口的陰影裡，“冬青還會結果的。”
陰影散去，鈴鐺聲消失了。客廳裡隻剩下煤油燈的光暈，還有那股甜香慢慢變淡，最後被寒風卷出窗外。
盧卡斯癱坐在地上，大口喘著氣，後頸上留下幾道深紫色的印記，像被樹枝勒過。艾莉森撿起地上的紅繩，鈴鐺已經鏽成了黑色，輕輕一碰就碎成了粉末。
壁爐裡的火不知何時滅了，隻剩下一堆冰冷的灰燼。窗外的雪又開始下，這次沒有風，雪花安靜地落在地上，覆蓋了湖邊的腳印，也覆蓋了樓梯上那些暗紅的圓點。
艾莉森走到窗邊，看著外麵白茫茫的世界。遠處的教堂屋頂上，不知何時站著個黑影，手裡舉著串冬青果，在雪光裡紅得刺眼。
她低頭翻開那本傳說冊子，缺頁的地方，不知何時多了幾行用紅筆寫的字，字跡歪歪扭扭，像孩子寫的：
“冬青結果的時候，他會回來的。”
“帶著新的鈴鐺。”
“和兩個空位。”
閣樓的門不知何時自己關上了，門軸轉動的吱呀聲，像有人在上麵輕輕歎了口氣。
聖誕夜還很長。