睡前小故事集A 第18章 領主的稅吏
磐石鎮的塵土似乎帶著重量，粘在麵板上，鑽進肺裡。凱背著昏睡的萊恩，每一步都踏在鬆軟的黑灰土路上，留下深深的腳印。芬恩一瘸一拐地跟在後麵，憂心忡忡地看著自己空空如也的藥箱。莉婭裹緊粗糙的獸皮鬥篷，兜帽壓得很低，紫色的眼眸在陰影下警惕地掃視著街道兩旁**上身、揮汗如雨的鐵匠和神情麻木、步履沉重的礦工。熔爐的轟鳴、鐵錘的敲擊、蒸汽的尖嘯混雜成永不停歇的噪音背景，震得人耳膜發脹，心頭煩悶。
他們需要補給，迫切地需要。食物、水、乾淨的繃帶、消炎的草藥……尤其是萊恩的傷口，雖然被芬恩用森林裡能找到的最後一點草藥勉強處理過，縫合線粗糙，覆蓋著厚厚的、散發著苦澀氣味的自製藥膏，但在這空氣汙濁、塵土飛揚的地方，感染的風險極高。莉婭也需要星熒苔蘚之外的普通草藥來調理身體，恢複魔力透支後的虛弱。
凱的目光在街道兩旁的招牌上搜尋。一家門口掛著褪色草藥袋標誌、門麵相對乾淨些的小鋪子吸引了他的注意。
“那裡。”凱的聲音嘶啞，朝著小鋪子努了努嘴。
三人（凱背著萊恩算一個半）剛走到鋪子門口，一股混合著乾燥草藥、陳年灰塵和劣質煙草的味道便從門內飄出。鋪子裡光線昏暗，木架上擺放著一些曬乾的植物根莖、捆紮的草葉、顏色可疑的礦石粉末以及幾個落滿灰塵的玻璃罐，裡麵泡著些認不出原貌的東西。一個頭發花白、佝僂著背的老婦人坐在櫃台後麵，正就著油燈微弱的光線縫補一件破舊的皮圍裙。
老婦人看到他們進來，尤其是凱背上那渾身繃帶、昏迷不醒、覆蓋著灰黑色毛發的萊恩時，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝和不易察覺的憐憫。
“需要……什麼？”老婦人的聲音沙啞，像砂紙摩擦。
“繃帶，乾淨的亞麻布。消炎的草藥，金盞花、車前草……如果有的話。還有……吃的，麵包，最便宜的那種。”凱的聲音低沉，帶著長途跋涉的疲憊。他解下腰間那個同樣沾滿汙垢的破舊皮袋——裡麵裝著他們僅存的財產：幾枚在森林邊緣用獵到的野兔皮跟零星遇到的獵戶換來的銅幣，還有一兩枚成色黯淡的銀幣（莉婭身上原本剩下的最後一點）。
就在凱準備開啟錢袋時，一陣更加刺耳的噪音壓過了鐵匠鋪的轟鳴，從街道另一頭傳來。
叮鈴哐啷！咣！
那是金屬敲擊銅鑼的聲音，粗暴而急促，帶著一種令人心頭發緊的、官方式的蠻橫。
“收稅了！收稅了！磐石鎮本月人頭稅、礦脈特許稅、領主老爺的安民稅！都聽好了！按戶按人頭！一個子兒也不能少！”
伴隨著銅鑼的喧囂，幾個身影大搖大擺地從街道拐角處轉了出來。
為首的是一個穿著半舊皮甲、腰挎彎刀、身材矮壯、滿臉橫肉的男人。他留著兩撇焦黃的小鬍子，一雙三角眼凶光畢露，正不耐煩地揮舞著手裡的銅鑼。他身後跟著兩個同樣穿著皮甲、手持短棍的打手，滿臉痞氣，眼神貪婪地掃視著街道兩旁縮頭縮腦的店鋪和行人。
“是‘鐵手’巴頓！”藥鋪裡的老婦人臉色瞬間變得慘白，聲音帶著恐懼，手一抖，針差點紮到自己，“領主老爺的收稅官！快……快把值錢的東西藏起來！”她手忙腳亂地想將櫃台上幾個稍微值錢點的草藥罐子往櫃台底下塞。
但已經晚了。
“老瑪莎！躲什麼躲！”那矮壯的收稅官巴頓一眼就看到了藥鋪門口的凱一行人，尤其是凱背上那顯眼的“傷患”，三角眼裡閃過一絲異樣的光芒。他帶著兩個打手，徑直堵在了藥鋪門口，沉重的皮靴踏在門檻上，揚起一陣灰塵。
巴頓的目光如同毒蛇，首先掃過凱——一個衣衫襤褸、背著個半死不活怪物的窮小子，眼神裡充滿輕蔑。然後落在芬恩身上——背著個古怪大箱子、一臉書呆子氣的少年，不值一提。最後，他的視線定格在裹著鬥篷、刻意低著頭的莉婭身上。雖然鬥篷粗糙，兜帽遮住了大半張臉，但那露出的、線條優美的下巴和一小截即使在昏暗光線下也顯得異常白皙的脖頸，還是引起了他的注意。
“喲嗬！”巴頓發出一聲怪笑，三角眼眯了起來，帶著不懷好意的探究，“生麵孔啊？哪兒來的？背上這……什麼東西？”他用銅鑼的槌頭指了指凱背上的萊恩，萊恩在昏睡中似乎感覺到了惡意，喉嚨裡發出一聲極其微弱的、痛苦的嗚咽。
凱的身體瞬間繃緊，像一張拉滿的弓。他緩緩轉過身，將萊恩護在身後，深潭般的棕色眼睛平靜地迎向巴頓那雙充滿惡意的三角眼，聲音低沉：“路過。他受傷了，需要藥。”
“路過？”巴頓嗤笑一聲，唾沫星子差點噴到凱臉上，“磐石鎮可不是什麼阿貓阿狗都能路過的地兒！想買藥？行啊！”他伸出粗短的手指，撚了撚，做了個全世界通用的手勢，“先把稅交了！磐石鎮規矩，外來者，入鎮費一人一個銀幣！特殊貨物，”他指了指凱背上的萊恩，眼神裡帶著殘忍的戲謔，“看著像野獸，又像人？算你三個銀幣！還有這個……”他的目光再次瞟向莉婭，“裹得嚴嚴實實的，見不得人？也得交！遮遮掩掩，肯定有問題！再加兩個銀幣！”
他身後的兩個打手配合地晃了晃手裡的短棍，發出威脅的嗚咽聲。藥鋪裡的老瑪莎嚇得縮在櫃台後麵，大氣不敢出。
“一人一銀幣？！特殊貨物三銀幣？！還有兩個銀幣？！”芬恩氣得臉色通紅，忍不住叫了出來，“你怎麼不去搶！我們哪來那麼多錢！”他下意識地護住自己空了大半的藥箱。
“搶？”巴頓三角眼一瞪，凶相畢露，“臭小子！你說老子是強盜？汙衊領主稅吏，罪加一等！再加一個銀幣！”他蠻橫地伸出巴掌，“總共七個銀幣！少一個子兒，就把你們扔進礦洞當苦力抵債！還有這個半死不活的怪物，正好扔去喂礦坑裡的‘鑽地蟲’！”他獰笑著，彷彿已經看到了這幾個外鄉人絕望的樣子。
七個銀幣！這幾乎是凱他們全部財產的幾倍！他們僅有的幾枚銅幣和一兩枚黯淡的銀幣，連零頭都不夠！
凱的心沉到了穀底。憤怒如同岩漿在胸腔裡翻湧，幾乎要衝破理智的堤壩。他握著錢袋的手因為用力而指節發白。背上萊恩微弱的呼吸如同冰冷的鎖鏈，提醒著他不能衝動。他不能在這裡動手，為了萊恩，也為了虛弱的莉婭和芬恩。
“我們沒有那麼多錢。”凱的聲音壓抑著怒火，努力保持著平靜，“隻有這些。”他攤開手掌，露出錢袋裡那可憐巴巴的幾枚銅幣和一枚黯淡的銀幣。
巴頓的目光掃過凱掌心裡那點寒酸的財產，三角眼裡充滿了鄙夷和貪婪落空的惱怒。“就這點破爛？”他一把奪過凱手裡的錢袋，掂量了一下，嫌棄地啐了一口，“窮鬼！連塞牙縫都不夠！”
他的目光再次落到莉婭身上，那股不懷好意更加明顯。“沒錢？也行！”他淫笑著，突然伸手就去掀莉婭的兜帽，“讓大爺看看你這小娘皮長什麼樣！要是模樣過得去，陪大爺喝幾杯，這稅嘛……嘿嘿，也不是不能商量……”
“住手！”凱和芬恩的怒吼同時響起！
凱幾乎要拔出身後的伐木斧！芬恩也下意識地想用他那空空如也的藥箱去砸！
但莉婭的動作比他們更快！
在巴頓的臟手即將觸碰到兜帽邊緣的瞬間，莉婭猛地向後撤了一步！動作帶著一種與虛弱身體不符的敏捷和屬於魔導師的高傲本能。同時，她藏在鬥篷下的右手手指，極其隱蔽地、如同被冒犯的毒蛇般蜷縮了一下！
嗡！
一股極其微弱、卻帶著刺骨寒意的魔力波動，如同無形的冰針，瞬間從莉婭指尖迸發出來！目標並非巴頓，而是他腰間那把彎刀的刀柄！
哐當！
巴頓隻覺得腰間一麻，那把彎刀彷彿被無形的力量狠狠推了一把，刀鞘猛地撞在他的胯骨上，發出沉悶的聲響，連帶刀柄都震動起來！
“嘶！”巴頓吃痛，動作一滯，掀帽子的手停在了半空。他驚疑不定地看著莉婭，三角眼裡閃過一絲忌憚。剛才那一下，雖然沒看清，但絕對不是錯覺！這女人……有點邪門！
凱和芬恩也愣住了，沒想到莉婭會突然出手（雖然極其隱蔽）。
“巴頓大人！跟這些窮鬼廢什麼話！”一個打手不耐煩地嚷嚷，貪婪的目光盯上了芬恩背著的巨大藥箱，“我看他們那個大箱子鼓鼓囊囊的，說不定藏著好東西！”說著，他一步上前，蠻橫地伸手就去搶奪芬恩的藥箱！
“不！那是我的藥！”芬恩驚叫著，死死抱住藥箱，如同護崽的母雞。
“滾開！”打手用力一拽！芬恩腳踝本就有傷，站立不穩，連人帶箱被狠狠拽倒在地！藥箱的蓋子被扯開，裡麵所剩無幾的幾樣工具（研缽、杵、小刀）、幾片乾巴巴的可憐草藥標本、還有那本厚厚的《弗瑞姆林藥草圖鑒》，嘩啦一聲全撒在了肮臟的黑灰土地上！
“我的書！我的草藥！”芬恩看著自己視若珍寶的東西散落在塵土裡，尤其是那本沾上汙跡的厚厚圖鑒，心痛得幾乎要哭出來，掙紮著想去撿。
“媽的！一堆破爛！”打手嫌棄地踢了一腳散落的研缽，又撿起那本厚書，隨手翻了兩頁，看到裡麵密密麻麻的文字和插圖，更加不耐煩，“什麼鬼畫符！晦氣！”他像丟垃圾一樣，狠狠將那本凝聚了芬恩無數心血的圖鑒摔在地上！厚重的書脊撞擊地麵，發出沉悶的聲響，書頁散開，沾滿了黑灰。
“住手！”凱目眥欲裂，再也無法忍耐，反手就要去拔背後的伐木斧！冰冷的斧柄觸手可及！
“嗯？！”巴頓三角眼一瞪，腰間的彎刀“唰”地一聲抽出了一半！閃爍著寒光的刀鋒指向凱！“小子！想造反？！動一下試試！老子剁了你的爪子，再把你這怪物同伴扔去喂蟲子！”
冰冷的刀鋒，打手們獰笑的嘴臉，芬恩跌坐在塵土中絕望的眼神，還有背上萊恩微弱的嗚咽……所有的憤怒和屈辱如同狂潮般衝擊著凱的神經，幾乎要將他撕裂！他握著斧柄的手因為極度的用力而劇烈顫抖，指關節捏得嘎吱作響，布滿血絲的棕色眼睛裡燃燒著熊熊的怒火，死死地盯著巴頓那張橫肉堆積的臉，彷彿要將他的樣子刻進骨子裡！
時間彷彿凝固了。藥鋪門口的空氣緊繃得如同拉滿的弓弦。老瑪莎嚇得捂住了嘴。街道上偶爾路過的礦工和鐵匠，也隻是麻木地瞥了一眼，便匆匆低頭走開，顯然對這一幕早已司空見慣。
最終，是莉婭極其輕微地拉了一下凱的衣角。她的動作很輕，卻像一盆冷水，瞬間澆熄了凱即將爆發的怒火。凱看到了她兜帽陰影下那雙紫色眼眸中傳遞的警告和……一絲無奈的隱忍。現在動手，他們所有人，包括重傷的萊恩，都必死無疑。
凱胸膛劇烈起伏，如同破舊的風箱。他死死咬著牙，牙齦幾乎要滲出血來。最終，那握住斧柄的手，極其緩慢地、無比沉重地……鬆開了。他垂下手臂，彷彿被抽走了所有力氣，隻有那雙眼睛，依舊死死地、如同烙印般盯著巴頓。
“哼！算你識相！”巴頓得意地冷哼一聲，將抽出一半的彎刀插回刀鞘。他掂量著手裡那個乾癟的錢袋，又瞥了一眼散落一地的“破爛”，臉上露出施捨般的鄙夷，“這點錢，連入鎮費都不夠！不過嘛……大爺我今天心情好，看你們可憐，算你們欠著！”他三角眼掃過凱、芬恩、莉婭，最後定格在凱背上的萊恩身上，獰笑道，“記住！三天！三天後老子再來！要麼湊夠七個銀幣！要麼……”他指了指礦洞的方向，“就準備好去地底下給領主老爺挖礦吧！還有這個半死不活的怪物，正好當添頭！”
說完，巴頓帶著兩個打手，像得勝的公雞，大搖大擺地敲著銅鑼，朝著下一家店鋪走去，留下囂張的吆喝聲在塵土飛揚的街道上回蕩。
凱站在原地，如同被釘在了恥辱柱上。背上的萊恩似乎感覺到了他身體的顫抖，發出更加痛苦的嗚咽。芬恩紅著眼睛，跪在塵土裡，手忙腳亂地收拾著散落一地的工具和那本沾滿汙跡的寶貴圖鑒，肩膀微微聳動。莉婭默默彎下腰，幫芬恩撿起幾片草藥標本，兜帽下的陰影遮住了她所有的表情，隻有緊握的拳頭泄露了內心的屈辱和冰冷的憤怒。
磐石鎮熾熱的風捲起地麵的黑灰，撲打在他們的臉上，帶著硫磺和鐵鏽的味道，也帶著領主的貪婪與小鎮的麻木。角落裡那副沉默的墨藍色全身甲，依舊佇立在鐵匠鋪門前的陰影裡，覆蓋著厚厚的灰塵，彷彿一尊無聲見證著這一切的、冰冷的鋼鐵雕塑。