睡前小故事集A 第24章 向山而行
黎明前的磐石鎮籠罩在一片灰藍色的霧氣中。凱緊了緊身上新換的粗布鬥篷——這是布蘭登隊長臨彆時贈予的，雖然粗糙，但足以抵擋山間的寒風。他的行囊裡塞滿了托林硬塞給他們的黑麵包、醃肉和一小袋鹽，腰間彆著從鐵匠鋪廢墟裡翻出的一把還算完好的短柄斧。
莉婭的臉色依舊蒼白，但已經能夠自主行走。她的銀發束成一個簡單的馬尾，法袍上的破損處被粗線草草縫合，看起來更像一個落魄的學者而非高貴的法師。芬恩的藥箱重新裝滿了沿途采集的草藥和托林贈送的幾瓶基礎治療藥劑。萊恩的毛發間還殘留著些許戰鬥留下的焦痕，但那雙琥珀色的眼睛依舊銳利如刀。
而鐵砧——它沉默地站在隊伍最前方，藍綠色的符文光芒在晨霧中若隱若現。經過一夜的“休息”（它隻是靜靜地站在月光下，符文緩慢地恢複亮度），它鎧甲上的腐蝕痕跡已經淡化了不少，彷彿金屬本身具有某種自我修複的能力。
布蘭登隊長帶著兩名衛兵在鎮口等待。他遞給凱一個皮質水袋，“山上的溪流有些含有硫磺，喝這個。”
凱接過水袋，沉甸甸的，裡麵裝的顯然是酒而非水。他點點頭，“謝謝。”
“彆急著道謝，”布蘭登的嘴角扯出一個僵硬的笑容，“你們救了我的命，但下次見麵，我可能還是得逮捕你們。”他的目光掃過莉婭和鐵砧，“法師和……不管它是什麼，在黑石男爵的領地上都是不受歡迎的。”
莉婭輕哼一聲，但沒有反駁。芬恩緊張地推了推並不存在的眼鏡。萊恩的耳朵向後貼緊，發出不滿的低吼。
鐵砧隻是沉默地站著，彷彿這一切與它無關。
“我們該走了。”凱打破短暫的沉默，看向遠處逐漸被晨光染成金色的龍脊山脈。那座高聳入雲的巨峰此刻顯得如此遙遠又如此迫近——艾拉就在那裡，在某個被龍統治的角落。
離開磐石鎮的道路起初還算平坦。枯萎的灌木叢中偶爾能看見一兩隻警覺的岩兔，遠處山崖上盤旋著幾隻凱叫不出名字的大型猛禽。但隨著海拔的升高，空氣變得稀薄而寒冷，道路也逐漸消失，取而代之的是崎嶇的岩壁和危險的碎石坡。
“按照托林的說法，我們應該在日落前到達第一個地標——‘牧羊人石’。”芬恩氣喘籲籲地指著一張粗糙的羊皮地圖，這是老鐵匠憑著記憶繪製的。“然後轉向東北方，沿著乾涸的河床走……”
“有人跟蹤我們。”萊恩突然停下腳步，鼻翼翕動，喉嚨裡發出警告般的低鳴。
所有人都僵住了。鐵砧緩緩轉身，鎧甲發出低沉的摩擦聲，藍綠色的光芒變得銳利。
凱順著萊恩注視的方向望去——大約兩百碼外的一塊巨石後，一個矮壯的身影正笨拙地試圖隱藏自己。當發現被注意到時，那個身影猶豫了一下，然後慢吞吞地走了出來。
是個孩子。
一個約莫十歲出頭的男孩，穿著明顯過大的皮甲，腰間彆著一把短得可笑的匕首。他臟兮兮的臉上帶著倔強的表情，但眼神中掩飾不住恐懼——尤其是當鐵砧轉向他時，他明顯顫抖了一下。
“我……我不是壞人！”男孩的聲音因緊張而尖細，“我隻是想……想跟你們一起上山！”
芬恩驚訝地張大嘴。莉婭挑了挑眉。萊恩的毛發漸漸平複，但眼神依舊警惕。
凱走上前，在距離男孩幾步遠的地方蹲下，儘量讓自己看起來不那麼嚇人。“為什麼？山上很危險。”
男孩咬了咬嘴唇，突然從懷裡掏出一塊粗糙的木雕——一隻歪歪扭扭的刀鐮蟲。“我爸爸……他在礦洞裡。那些蟲子……你們是唯一打敗過它們的人！我想……我想找到他……”
凱的心臟猛地一縮。他想起那些被酸液腐蝕得麵目全非的屍體，想起礦洞裡彌漫的死亡氣息。但男孩眼中的希望如此明亮，如此熟悉——就像他每次想起艾拉時，心中那團不肯熄滅的火。
“你叫什麼名字？”凱輕聲問。
“托姆。”男孩挺起瘦弱的胸膛，“托姆·石錘。我爸爸是磐石鎮最好的礦工！他……他一定還活著！”
莉婭突然走上前，紫羅蘭色的眼睛直視男孩，“你知道我們要去哪裡嗎？”
托姆點點頭，眼中閃過一絲超越年齡的堅毅，“龍脊山脈。矮人的地盤。我……我認識路！我爸爸帶我去過黑鐵之門外圍！”
芬恩湊到凱耳邊低語，“這孩子要麼是個天才騙子，要麼……”
“要麼是我們需要的向導。”凱歎了口氣，站起身看向鐵砧。高大的鎧甲靜靜地站著，藍綠色的光芒微微閃爍，像是在思考。令人驚訝的是，它緩緩點了點頭——這是它表達意見的罕見舉動。
“好吧，托姆。”凱最終說道，“你可以跟我們一起走到黑鐵之門。但必須聽話，明白嗎？”
男孩的臉上瞬間綻放出光彩，他用力點頭，小跑著加入隊伍。萊恩好奇地嗅了嗅他的氣味，意外地沒有表現出排斥。
隊伍繼續前行，現在多了一個喋喋不休的小向導。托姆的知識確實令人驚訝——他知道哪裡的岩壁最容易攀爬，哪些看似無害的灌木叢下藏著危險的裂縫，甚至能通過風向變化預測天氣。
“那座山峰後麵就是牧羊人石！”中午時分，托姆興奮地指向前方，“爸爸說很久以前有個牧羊人在那裡擋住了一整支地精軍隊！石頭形狀像……”
他的聲音戛然而止。
鐵砧突然抬起手臂，示意所有人停下。它的符文光芒變得急促，頭盔轉向左側的一片岩壁。萊恩的毛發再次豎起，露出尖銳的犬齒。
凱順著他們的視線望去——起初什麼也沒看見。然後，他注意到了：岩壁上的陰影不對勁。那不是岩石的輪廓，而是……
“偽裝！”莉婭厲聲警告，法杖已然在手。
岩壁的“陰影”突然蠕動起來，六個身披獸皮、臉上塗著詭異油彩的人形生物從偽裝中躍出。他們手持淬毒的短矛和粗糙的骨製匕首，喉嚨裡發出嘶嘶的怪叫。
“穴居人！”托姆尖叫著躲到鐵砧身後。
這些退化的人類近親以兇殘和狡猾著稱，是山地旅行者的噩夢。他們顯然已經跟蹤隊伍多時，選擇了這個狹窄的隘口發動突襲。
戰鬥瞬間爆發。
鐵砧迎上了最先衝來的三個穴居人，它沉重的金屬拳頭直接將第一個襲擊者的胸腔砸得凹陷。但穴居人異常靈活，另外兩個迅速繞到它側麵，毒矛瞄準鎧甲關節的縫隙刺去！
凱拔出短斧，擋開一支襲向芬恩的毒矛。萊恩如同一道灰色閃電撲倒了一個試圖偷襲莉婭的穴居人，尖銳的犬齒直接咬斷了對方的喉嚨。
“莉婭！魔法！”凱大喊。
銀發法師已經完成了咒語，一道銀白色的能量箭從她指尖迸發，精準地貫穿了一個穴居人的眼睛。但她的臉色立刻變得更加蒼白——魔力反噬的影響顯然還未完全消退。
最糟糕的是，更多的穴居人從岩縫中湧出，至少有十幾個。他們的數量太多了！
“背靠背！”凱命令道，將托姆護在身後。芬恩顫抖著掏出一瓶綠色藥劑，準備在萬不得已時使用。
就在局勢即將失控的瞬間——
“轟！”
一聲震耳欲聾的爆響從高處傳來，緊接著是一陣滾雷般的轟鳴。一塊巨大的岩石從山壁上崩落，正好砸在穴居人最密集的地方！
所有人都驚呆了，包括倖存的穴居人。
然後，一個洪亮如鐘的聲音從上方傳來：
“以莫格尼姆的鬍子！你們這些地老鼠又在騷擾旅行者！”
凱抬頭望去，在懸崖上方約三十碼處，一個不到四英尺高卻異常寬厚的身影正揮舞著一把巨大的戰錘。陽光在他光亮的頭盔上反射，紅色的鬍子編成複雜的辮子，在風中飄揚。
矮人。
而且不止一個——十幾個全副武裝的矮人戰士出現在岩壁各處，手中的十字弩和戰斧閃著寒光。穴居人發出恐懼的嘶叫，立刻四散逃竄。
領頭的矮人輕鬆地跳下幾塊突出的岩石，落在凱麵前。他摘下頭盔，露出一張布滿傷疤卻精神矍鑠的臉，火紅的眉毛下，一雙銳利的眼睛打量著這支奇怪的隊伍。
“我是巴林·鐵砧，黑鐵之門巡邏隊隊長。”他的聲音低沉如雷鳴，目光在鐵砧身上停留了格外長的時間，“你們……帶著非常有趣的行李。”
凱深吸一口氣，拿出了托林給的金屬牌，“我們尋求矮人的幫助。”
巴林接過金屬牌，粗壯的手指撫過上麵的符文，表情變得嚴肅。“托林·石手的後人？”他看向躲在凱身後的托姆，突然咧嘴一笑，“啊哈！小石錘！你爸爸欠我三桶麥酒！”
托姆的眼睛瞪得溜圓，“你……你認識我爸爸？”
“當然！最好的礦工，最差的牌手！”巴林大笑著拍了拍男孩的肩膀，然後轉向鐵砧，表情再次變得嚴肅。“至於你……老朋友……我們有很多話要說。”
他轉身對山壁上的同伴們吼道：“放下繩梯！帶客人去見長老！”然後對凱眨了眨眼，“歡迎來到龍脊山脈，人類。你們的冒險……才剛剛開始。”