睡前小故事集A 第7章 人類商隊的紛爭與精靈的傲慢
鷹眼哨站的陰影如同冰冷的藤蔓，纏繞著營地。塔爾的葬禮在肅穆的沉默中進行，沒有激昂的悼詞，隻有戰友們將刻著他名字的短劍插在新建的墳塋前。艾隆被緊急送往後方由高階德魯伊救治，他胳膊上那道被幽靈撕裂、縈繞著不散寒氣的傷口，成了每個士兵心頭的警鐘。那塊刻有世界樹根係異常警告的石板書，被瓦裡安親手交給了格魯。此後幾天，格魯的身影幾乎從營地消失，指揮帳篷裡徹夜亮著魔法燈，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
營地裡流言四起。關於鷹眼哨站的恐怖遭遇被添油加醋地傳播著。有人說那是亡靈巫師召喚的怨靈，有人說哨站挖到了不該挖的古老詛咒之地，更有人將塔爾和艾隆的遭遇與之前流傳的“末日之刃碎片”聯係起來，低聲談論著末日將至的征兆。埃爾文的臉色一天比一天陰沉，訓練強度陡然加大，近乎苛刻，彷彿要將所有的不安和恐懼都發泄在汗水和疲憊中。
在這種壓抑的氛圍下，新的任務下達了：護送一支來自埃拉西亞王國的人類商隊，穿越阿維利森林西北部一片存在爭議的林區——“暮色隘口”，前往邊境貿易站“橡木鎮”。
爭議林區？護送人類？營地裡頓時炸開了鍋。
“憑什麼要我們護送那些貪婪的人類？”
“暮色隘口！那片林子靠近古戰場，據說晚上能聽到亡魂的哭泣！”
“誰知道這些人類是不是間諜？他們和亡靈打了幾百年仗，誰知道有沒有被腐化？”
抱怨聲此起彼伏，尤其是以卡爾為首的純血精靈士兵，抵觸情緒最為激烈。在他們看來，讓高貴的精靈戰士為肮臟、短視的人類商人保駕護航，簡直是奇恥大辱。而我，作為半精靈，更是感受到了雙重的壓力——來自精靈同袍的審視和隱隱的排斥，以及即將麵對人類時身份的不確定性。
瓦裡安叼著煙鬥，煙霧繚繞中看不清表情。他點了包括我在內的十名士兵，組成護送小隊，由他親自帶隊。卡爾不出意外也在名單上。
“任務就是任務，”瓦裡安在出發前訓話，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量，“收起你們的偏見和傲慢。商隊首領是埃拉西亞一位有影響力的男爵，這次護送關乎邊境穩定。管好你們的嘴，做好分內事。遇到麻煩，聽我命令。出發！”
暮色隘口名副其實。參天古木遮天蔽日，即使正午時分，林間也光線昏暗，如同永恒的黃昏。空氣中彌漫著潮濕的腐葉氣息，混雜著一種淡淡的、類似鐵鏽的陳舊血腥味，彷彿無數年前的殺戮氣息仍未散儘。山路崎嶇狹窄，僅容一輛馬車勉強通行。我們護送的車隊規模不大，隻有三輛裝載著布匹、香料和矮人工藝品的馬車，由十幾名人類護衛和車夫照看。商隊首領是一位身材發福、眼神精明的中年男人，名叫巴納德男爵，穿著考究的絲絨外套，手指上戴滿了鑲嵌寶石的戒指。
旅程從一開始就充滿了令人窒息的緊張感。精靈戰士們沉默地走在車隊兩側，刻意與人類保持著距離，眼神冰冷，帶著毫不掩飾的審視和一絲優越感。人類護衛則顯得緊張而戒備，手始終按在劍柄上，看向精靈的目光混雜著敬畏、不信任，還有一絲不易察覺的……輕蔑？卡爾尤其過分，他幾乎貼著馬車行走，對任何一個試圖靠近馬車的人類護衛都投以警告性的瞪視，彷彿對方是潛在的竊賊。
巴納德男爵試圖緩和氣氛，幾次堆起笑臉想與瓦裡安搭話，都被瓦裡安用簡短的幾個字或乾脆的沉默擋了回去。我走在隊伍靠後的位置，努力降低自己的存在感，同時警惕地感知著周圍的環境。這片森林的“聲音”很怪，風聲、樹葉摩擦聲中，似乎總夾雜著一些難以辨彆的、低沉的嗚咽或歎息，讓我的精神始終緊繃。
第三天下午，麻煩終於爆發了。狹窄的山路在一處陡峭的轉彎處被幾塊崩塌的落石堵住。清理落石需要時間，車隊被迫停下休息。卡爾帶著兩名精靈士兵負責警戒側翼的高地，我和另外兩名士兵負責後路。
就在這時，一支精靈巡邏隊如同幽靈般悄無聲息地從密林中現身，攔在了車隊前方！他們大約有十五人，穿著比我們更華麗、鑲嵌銀邊的墨綠色輕甲，鬥篷上繡著展翅獵鷹的徽記——這是直屬某位邊境精靈領主的精銳“獵鷹衛隊”。為首的小隊長身材挺拔，麵容英俊得近乎刻薄，金色的長發一絲不苟地束在腦後，眼神如同冰冷的藍寶石，帶著毫不掩飾的倨傲。他叫羅恩·星語，卡爾曾提起過，是個極端排斥人類的純血主義者。
“站住！”羅恩的聲音清脆而冰冷，在山穀中回蕩，“此路不通。人類商隊，立刻調頭，離開阿維利森林！”
巴納德男爵急忙從馬車上跳下來，臉上堆起討好的笑容：“尊敬的精靈閣下，我們是持有埃裡王國外務部簽發的通行許可的合法商隊！目的地是橡木鎮……”
“橡木鎮？”羅恩輕蔑地打斷他，甚至沒看一眼巴納德遞過來的羊皮卷，“那片區域正處於領主大人劃定的‘淨林期’，任何非精靈族裔，尤其是人類，不得踏入！你們的文書？嗬，誰知道是不是偽造的？人類為了金幣，什麼齷齪事做不出來？”
他身後的獵鷹衛隊成員發出一陣壓抑的嘲笑聲。人類護衛們臉色鐵青，手緊緊握住武器，氣氛瞬間降至冰點。
瓦裡安從隊伍前方走過來，他叼著煙鬥，步伐沉穩，但眼神銳利如刀。“羅恩隊長，”他的聲音不高，卻帶著沙礫般的質感，壓過了那些嘲笑，“通行文書由王國外務部簽發，具有最高效力。領主大人的‘淨林期’命令，是否淩駕於王國法令之上？”
他直接點出了要害。
羅恩的藍眼睛微微眯起，閃過一絲惱怒：“瓦裡安·枯藤？嗬，一個和半精靈渣滓混在一起的老廢物，也配質疑領主大人的命令？”
他的目光像毒蛇一樣掃過我，充滿了鄙夷。“這片森林是高貴的精靈家園，不是人類商隊排泄銅臭的肮臟通道！看看他們！”
他指向一輛馬車輪子壓過的一片新生苔蘚，“這就是人類對森林的‘尊重’！讓他們立刻滾蛋！否則，彆怪我們不客氣！”
“你！”
一名年輕的人類護衛熱血上湧，忍不住向前一步，手按在了劍柄上！
鏘！鏘！鏘！
獵鷹衛隊瞬間拔劍！寒光閃爍！精靈戰士們也立刻握緊了武器！雙方劍拔弩張，殺氣彌漫！巴納德男爵嚇得臉色慘白，連連擺手：“彆動手！彆動手！有話好說！”
卡爾更是如同被點燃的火藥桶，怒吼道：“羅恩！你嘴巴放乾淨點！瓦裡安長官是真正的戰士！還有，把你的臭嘴從我的隊伍裡移開！”
他指的是羅恩對我的侮辱。
眼看衝突一觸即發！
我心臟狂跳，手心全是冷汗。瓦裡安和羅恩對峙著，兩位老兵的視線在空中碰撞，火花四濺。巴納德男爵徒勞地試圖調解，但雙方情緒都已極度對立。我強迫自己冷靜下來，飛速思考。遊戲裡這種陣營衝突太多了，往往源於誤解、利益和根深蒂固的傲慢。羅恩的“淨林期”藉口很可能是臨時編造的，真正原因可能是那位領主對人類商隊抽稅的不滿，或是純粹的種族歧視。而巴納德男爵，他的恐懼是真的，但眼神深處也藏著一絲商人的狡黠，他肯定不想放棄這批貨物。
“等等！”
在瓦裡安開口前，我鼓起勇氣，用清晰的精靈語大聲說道，同時向前走了幾步，讓自己處於雙方視線焦點，“羅恩隊長！瓦裡安長官！男爵閣下！請聽我一言！”
所有人都愣了一下，目光齊刷刷聚焦在我這個半精靈身上，充滿了驚訝、審視和更多的鄙夷（來自羅恩那邊）。
“爭吵和刀劍解決不了問題，隻會讓真正的敵人看笑話！”
我努力讓自己的聲音平穩有力，同時暗中嘗試調動一絲筆記上那種“凝”的符文力量，不是為了攻擊，而是讓自己的話語聽起來更有說服力（雖然效果微乎其微，更像心理暗示）。我轉向羅恩：“羅恩隊長，您維護森林純淨的心意令人敬佩。但領主大人的‘淨林期’命令，是否真的覆蓋了這條通往橡木鎮的官方商道？如果因此引發埃拉西亞的抗議甚至邊境摩擦，領主大人是否願意承擔這個責任？王國議會又會如何看待？”
我點出政治風險。
羅恩的臉色微微一變，顯然沒料到一個半精靈會從這個角度切入。
我又看向巴納德男爵，切換成還算流利的人類通用語：“男爵閣下，精靈對森林的崇敬深入骨髓。您的車輪無意間損傷了新生苔蘚，在精靈眼中，這如同踐踏他們的聖殿。為了旅途順利，也為了表達對森林的歉意，您是否願意承諾，抵達橡木鎮後，額外捐贈一筆費用，用於這片爭議林區的生態修複？由精靈方麵監督執行？”
我給了他一個體麵下台階和修複關係的提議。
巴納德男爵眼睛一亮，如同抓住了救命稻草：“願意！當然願意！我以家族榮譽起誓！捐贈五百金幣！不，八百金幣！用於森林養護！”
對他來說，能用錢解決的事都不是事。
最後，我看向瓦裡安和卡爾，用精靈語快速低聲道：“長官，卡爾，任務優先。硬闖衝突，傷亡難免，任務失敗，格魯大人那邊……”
我適時停住，點明核心——完成格魯的任務高於一切個人情緒。
瓦裡安深深看了我一眼，煙鬥裡的煙霧緩緩吐出，他沉默地點了點頭，握劍的手微微放鬆。卡爾雖然依舊怒氣衝衝地瞪著羅恩，但也咬著牙，沒有再出聲。
羅恩的臉色變幻不定。我點出的政治風險讓他有所顧忌，巴納德男爵的巨額“捐贈”也給了他一個不失體麵的台階。更重要的是，瓦裡安和卡爾雖然憤怒，但顯然不會輕易退讓，真動起手來，獵鷹衛隊也未必能全身而退。
“……哼！”
羅恩最終冷哼一聲，收劍入鞘，“伶牙俐齒的半精靈。記住你的話，人類！”
他指著巴納德男爵，“八百金幣，一個子兒都不能少！我們會盯著這筆錢的用途！至於你們……”
他冰冷的目光掃過瓦裡安和我，“護送人類玷汙森林，好自為之！我們走！”
獵鷹衛隊如同出現時一樣，悄無聲息地退回了密林深處，留下劫後餘生般的寂靜。
巴納德男爵長舒一口氣，掏出手帕擦著額頭的冷汗，看向我的眼神充滿了感激和驚奇：“這位……精靈勇士，太感謝了！您真是幫了大忙！”
他的人類護衛們也紛紛向我投來複雜的目光。
瓦裡安走過來，拍了拍我的肩膀，力道不小：“處理得……還算過得去。下次彆把自己當靶子。”
雖然語氣平淡，但我聽出了一絲肯定。卡爾則彆扭地哼了一聲，沒說話，轉身去催促清理落石了。
一場迫在眉睫的流血衝突，就這樣在言語的交鋒和利益的交換中被化解了。我後背的衣衫早已被冷汗浸透，剛才強裝的鎮定迅速褪去，隻剩下疲憊和後怕。但內心深處，卻有一絲奇異的成就感——這不再是遊戲裡點選對話選項，而是我憑借對這個世界的理解和一點點的勇氣，真正影響了一次事件。
當晚，車隊在隘口一處相對開闊的背風地紮營。精靈和人類依舊涇渭分明，各自生火，但氣氛緩和了許多，至少不再是劍拔弩張。
巴納德男爵特意派人送來了精緻的肉乾、新鮮的水果和一壺上好的麥酒，指名感謝我。瓦裡安默許我收下了食物，但酒被扣下：“值勤期間，禁酒。”
我坐在篝火旁，啃著肉乾，看著跳躍的火苗發呆。卡爾坐在不遠處，擦拭著他的複合弓，偶爾瞥我一眼，眼神複雜。瓦裡安則在檢查裝備，煙鬥的火光在夜色中明滅。
“嘿，精靈小子。”一個聲音響起。我抬頭，看到巴納德男爵搓著手，帶著一臉商人特有的、混合著感激和算計的笑容走了過來，坐在我對麵。
“男爵閣下。”我點點頭。
“今天真是多虧你了，”他壓低聲音，肥胖的臉上擠滿笑容，“那群尖耳朵……呃，我是說，精靈老爺們，脾氣可真不小。對了，還沒請教你的名字？”
“凱爾·影葉。”
“影葉……好名字！”巴納德男爵奉承了一句，隨即話鋒一轉，眼神變得精明，“凱爾小兄弟，我看得出來，你和那些……嗯，純粹的精靈不太一樣。你懂我們的語言，也理解我們商人的難處。說實話，跑這條商路不容易啊，精靈的規矩多，關卡盤剝重，路上還有各種……不太平的東西。”他意有所指地看了看黑暗的森林深處。
“您想說什麼，男爵閣下？”我直接問道。
“爽快！”巴納德男爵咧嘴一笑，露出幾顆金牙，“是這樣的，我們家族在埃拉西亞和自由港‘海鷗角’都有些生意。我看小兄弟你身手不凡，頭腦也靈活，將來如果……呃，我是說如果，在精靈這邊待得不那麼順心，或者想賺點外快，不妨考慮來幫我做事？報酬絕對讓你滿意！”
他在招攬我？我有些愕然。
“男爵閣下好意心領了，”我謹慎地回答，“但我現在是格魯大人的士兵。”
“格魯大人！哦，那位傳奇英雄！”巴納德男爵誇張地讚歎道，“能在他麾下效力自然是前途無量！不過嘛……”他湊得更近，聲音壓得更低，帶著一絲誘惑，“多條朋友多條路，小兄弟。我看你用的還是普通箭簇吧？對付那些……‘不太乾淨’的東西，效果可不太好。”
他神秘兮兮地從懷裡掏出一個小巧的、用軟鹿皮包裹的袋子，塞到我手裡。袋子沉甸甸的。
“一點小意思，不成敬意，就當感謝你今天出手相助。”他擠擠眼，“開啟看看？”
我疑惑地解開鹿皮袋。裡麵是十幾粒指節大小、閃爍著奇異銀白色光澤、內部彷彿有星辰流轉的金屬顆粒。它們觸手冰涼，散發著一股純淨而鋒銳的氣息。
“這是……？”
“星銀礦砂！”巴納德男爵得意地說，“矮人礦坑深處伴生的稀有礦石，極其堅硬鋒利，對負能量和低階魔法護盾有天然的削弱效果！是製作破魔箭頭的頂級材料！這麼一小袋，在‘海鷗角’的黑市上能換一套精良的精靈鏈甲！”
我震驚地看著手中的星銀礦砂。這禮物太重了！在鐵匠鋪見過那些天價附魔箭頭的我，深知這些礦砂的價值！
“這太貴重了，男爵閣下，我不能……”
“收下！收下！”巴納德男爵用力按住我的手，不容拒絕，“交個朋友嘛！而且……說不定以後我還有事需要仰仗小兄弟你的……靈活變通呢？”他意有所指地笑了笑，“好了，不打擾你休息了。記住我的話，在‘海鷗角’，提我巴納德的名字，好使！”
他起身，拍拍屁股上的草屑，哼著小曲走回了人類營火那邊。
我握著那袋冰冷的星銀礦砂，感受著其中蘊含的純淨能量，心情複雜。巴納德的招攬和賄賂意圖明顯，但這星銀礦砂……對我而言，確實是難以拒絕的及時雨。鷹眼哨站的幽靈和石像鬼，讓我深刻意識到普通武器的無力。瓦裡安的破邪箭效果有限，而我自身那點可憐的自然能量附著更是杯水車薪。有了這些星銀礦砂，至少能打造幾支真正有威脅的箭矢！
我將礦砂仔細收好，貼身放好。篝火劈啪作響，卡爾在不遠處又冷冷地瞥了我一眼，眼神裡除了慣有的鄙夷，似乎還多了一絲……探究？瓦裡安依舊沉默地抽著煙鬥，但剛才我和巴納德的交談，他肯定都看在眼裡。
營地的夜晚並不平靜。森林深處，那種若有若無的嗚咽聲似乎更清晰了。負責守夜的戰士警惕地巡視著。我靠在樹乾上，閉上眼睛，嘗試用筆記上的“凝”字元文引導精神，去感知周圍。星銀礦砂緊貼著胸口，那股純淨鋒銳的氣息似乎與我嘗試凝聚的自然能量產生了一絲微弱的共鳴，讓我的感知變得更加清晰了一些。
嗚咽聲……似乎並非來自一個方向……像是……某種低沉的、有節奏的……號角？非常遙遠，非常微弱，混雜在風聲裡，幾乎無法分辨。而且，其中似乎還夾雜著……鐵器碰撞的迴音？
我的神經瞬間繃緊！這不是自然的聲音！難道是……
“警戒！”瓦裡安低沉而急促的聲音如同炸雷般響起！他猛地站起，煙鬥的火光瞬間熄滅，目光如電般射向森林深處嗚咽聲傳來的方向！
幾乎同時，負責那個方向警戒的戰士發出一聲短促的驚呼和兵器交擊的脆響！緊接著，一聲非人的、充滿了冰冷死寂的咆哮撕裂了夜的寂靜！
亡靈！