睡前小故事集A 第8章 酒館謠言與“影牙”之名
聽橡木鎮低矮的木質圍牆在夕陽下投下長長的影子，如同疲憊的守衛。瓦裡安帶領著我們這支氣氛微妙的護送小隊，將巴納德男爵和他的商隊安全送達了鎮口的貿易站。人類護衛們明顯鬆了一口氣，臉上露出了久違的笑容。巴納德男爵更是熱情洋溢地握著瓦裡安的手（被後者不動聲色地抽回），又對我投來一個意味深長的、帶著商人精明算計的笑容，重複了一遍“海鷗角見！”的暗示。
“任務完成。原地休整一晚，明早回營。”瓦裡安的聲音帶著長途跋涉後的沙啞，他銳利的目光掃過我們，尤其在卡爾和我身上多停留了一瞬，“管好自己，彆惹麻煩。解散。”
緊繃的神經驟然鬆弛，隨之而來的是潮水般的疲憊。精靈戰士們沉默地散開，各自尋找落腳點。卡爾帶著幾個純血精靈徑直走向鎮上唯一一家看起來還算乾淨的精靈旅店“銀月之歌”，顯然不屑與人類和其他種族混居。瓦裡安則走向鎮上的哨所，大概需要做任務簡報和補充一些給養。
我站在喧囂的鎮口，一時有些茫然。作為半精靈，那家“銀月之歌”大概不會歡迎我。口袋裡巴納德男爵贈送的那一小袋沉甸甸的星銀礦砂提醒著我它的價值——我需要找個鐵匠鋪看看能否加工成箭頭，但這需要錢，而我隻有幾個可憐的銀幣銅板。最終，我走向了鎮中心那家最大、也最嘈雜的“斷斧”酒館。那裡魚龍混雜，價格相對便宜，資訊也最靈通。
推開厚重的木門，一股混雜著劣質麥酒、汗味、烤肉油脂、煙草和某種動物膻味的濃烈氣息撲麵而來，幾乎讓人窒息。巨大的廳堂裡光線昏暗，煙霧繚繞，人聲鼎沸，彷彿一個沸騰的熔爐。粗獷的矮人傭兵圍坐在最大的桌子旁，用鐵杯敲著桌子，吼著不成調的戰歌；穿著各異皮甲或鎖子甲的人類冒險者和傭兵們或大聲吹噓著最近的“壯舉”，或警惕地打量著四周；角落裡有幾個披著鬥篷的身影，看不清麵目，安靜得格格不入；甚至還有一兩個穿著褪色長袍、看起來像是落魄法師的家夥，對著酒杯喃喃自語。
我儘量降低自己的存在感，找了個靠近角落、背靠牆壁的空位坐下。這位置視野不錯，能觀察到大部分情況，又能避開最喧囂的中心。一個身材壯碩、臉上有道疤的人類女侍者走過來，粗聲粗氣地問：“喝什麼？吃的？”
“黑麥麵包，燉肉，一杯清水。”我儘量簡潔地回答，聲音淹沒在周圍的嘈雜裡。她點點頭，轉身離開。
等待食物的間隙，我豎起耳朵，努力從這片嘈雜的聲浪中捕捉有用的資訊碎片。如同瓦裡安教導的，酒館永遠是情報的溫床。
“……該死的尼貢穴居人！挖塌了老子半個礦道！這趟買賣虧到姥姥家了！”一個鬍子拉碴的矮人灌了一大口麥酒，憤怒地用拳頭砸著桌子，震得酒杯亂跳。
“嘿，老銅須，你那點損失算什麼？”旁邊一個臉上帶著刀疤的人類傭兵嗤笑道，“聽說沒？埃拉西亞和尼貢在‘碎顱峽穀’那邊又乾起來了！為了啥？就他媽為了一塊黑乎乎的破鐵片！兩邊都死了不少人，血流成河！”
我的心猛地一跳。破鐵片？末日之刃碎片？！
“破鐵片？”另一個傭兵湊過來，壓低聲音卻掩不住興奮，“我有個在‘黑爪’傭兵團的朋友說，那玩意兒邪門得很！靠近了渾身發冷，武器碰到都會捲刃！布拉卡達的法師老爺們好像也驚動了，派了好幾撥人去調查……”
“布拉卡達？”一個尖細的聲音插進來，來自旁邊桌子一個裹在油膩鬥篷裡的瘦小身影，像是個半身人，“彆提那些眼睛長在頭頂上的法師！我上次運貨路過‘寒霜尖塔’附近，好家夥，那魔力波動，隔幾裡地都能感覺到！塔頂的光忽明忽暗，跟鬨鬼似的！巡邏的石頭傀儡（指構裝體守衛）都比平時多了一倍！”
布拉卡達法師塔異動？這又是怎麼回事？遊戲裡布拉卡達後期確實有內部問題……我的思緒飛速轉動。
“哼，法師塔異動算什麼？”一個陰冷的聲音從更暗的角落傳來，那裡坐著一個披著深灰色鬥篷的人，聲音嘶啞低沉，分不清男女，“迪雅邊境才叫熱鬨呢……骨頭架子（指亡靈）越聚越多，黑霧一天比一天濃。我跑得快，不然……嘿嘿。”他發出一聲令人毛骨悚然的乾笑，沒有說下去。
亡靈在迪雅邊境集結！又一個重磅訊息！我的心沉了下去。末日之刃碎片爭奪、布拉卡達異動、亡靈集結……遊戲裡導致世界動蕩的元素，正在現實中一一顯現征兆！風暴真的要來了！
這時，酒館中央爆發出一陣更大的喧嘩。一個喝得醉醺醺的、身材高大的傭兵（看起來像野蠻人混血）正揪著一個瘦小商販的衣領，碗口大的拳頭高高舉起，嘴裡噴著酒氣：“敢偷老子的錢袋？找死！”
“我沒有！大人！冤枉啊！”瘦小商販嚇得麵無人色，瑟瑟發抖。周圍的人要麼起鬨，要麼冷眼旁觀。
眼看拳頭就要落下！
幾乎是下意識的反應——在矮人礦坑打工時見過的扒手手法、在精靈軍營學到的精準投擲技巧、以及瓦裡安灌輸的“觀察環境利用一切”的本能瞬間融合！我的目光掃過混亂的場麵，鎖定在野蠻人傭兵腳下——那裡有一個被打翻的、黏糊糊的肉汁木碗！
沒有時間思考！我抄起桌上剛送來的、還帶著硬殼的黑麥麵包，用儘全身力氣，像投擲飛石一樣狠狠砸向那個肉汁木碗的邊緣！
啪！
硬麵包精準地撞在木碗邊緣！碗猛地一滑，裡麵黏稠的肉汁和油脂瞬間潑灑在野蠻人傭兵光著的腳踝和小腿上！
“嗷！！燙！滑！！”野蠻人傭兵猝不及防，被燙得怪叫一聲，腳下一滑，揪著商販的手不由自主地鬆開，龐大的身體像座山一樣轟然向後倒去，重重砸翻了一張桌子，杯盤狼藉，酒水四濺！
趁此機會，那個瘦小的商販如同受驚的兔子，哧溜一下鑽入人群，消失得無影無蹤。
整個酒館瞬間安靜了一秒，隨即爆發出更大的鬨笑聲和口哨聲。
“哈哈哈哈！大塊頭栽了！”
“誰乾的？太準了！”
“那小子手真黑！用麵包砸碗，借力打力啊！”
野蠻人傭兵狼狽地爬起來，滿臉通紅（不知是氣的還是酒勁），憤怒地掃視著人群：“誰？！哪個混蛋暗算老子？！”
我的位置很偏，動作又快，加上燈光昏暗，沒人看清麵包是誰扔的。我低下頭，假裝專心對付麵前那盤油膩的燉肉。
“行了，鐵顎！”酒館老闆，一個獨眼、身材像矮人般敦實的人類壯漢走過來，聲音洪亮地打圓場，“跟個跑腿的較什麼勁？算我賬上，請你喝杯‘矮人火油’壓壓驚！都散了散了！”
一場小風波平息。侍者給我端來了清水，我默默吃著粗糙的食物，味同嚼蠟，心思全在剛才聽到的那些驚悚傳聞上。
“嘿，角落那個尖耳朵小子！”一個粗獷的聲音在身旁響起。我抬頭，看到剛才那個起鬨最凶的矮人傭兵端著兩大杯麥酒走了過來，毫不客氣地在我對麵坐下，將其中一杯重重推到我麵前。“老銅須。請你的！”他濃密的紅鬍子隨著說話一翹一翹。
“謝謝，我不喝酒。”我謹慎地推辭。
“不喝酒？不像個戰士！”老銅須瞪大眼睛，隨即又咧嘴笑了，“不過你小子剛才那一下，漂亮！無聲無息，效果拔群！比那些就知道掄斧頭的蠢貨強多了！”他灌了一大口麥酒，抹了抹鬍子上的泡沫，“我老銅須就欣賞有腦子的家夥！你是格魯大人手下的？聽說他最近收了個箭術很刁鑽的半精靈小子？”
訊息傳得這麼快？我心中一凜，含糊地應了一聲：“嗯。”
“嘖嘖，果然！”老銅須壓低聲音，帶著一絲神秘，“道上最近在傳，格魯大人手下出了個‘影牙’（shadow
fang），神出鬼沒，箭無虛發，專在暗處解決麻煩。解決地精薩滿，標記精靈斥候，一箭驚退地獄犬……還有剛才那一下！”他朝混亂剛平的酒館中央努努嘴，“手法乾淨利落，不留痕跡，可不就是‘影牙’的風格嘛！”
影牙？shadow
fang？我愣住了。這是……我的綽號？什麼時候傳開的？是瓦裡安帶的偵察隊裡傳出去的？還是巴納德男爵的商隊護衛？亦或是……眼前這個看起來大大咧咧、實則訊息靈通的矮人故意試探？
“您說笑了，”我努力保持鎮定，“我隻是個新兵。”
“新兵？”老銅須嘿嘿一笑，渾濁的眼睛裡閃著精光，“能讓格魯大人看中，讓瓦裡安那個老倔驢親自調教的新兵，可不多見。”他湊近了些，麥酒的氣息噴在我臉上，“小兄弟，彆緊張。我老銅須沒惡意，就是交個朋友。這年頭，多個朋友多條路，尤其是有本事的朋友。像你這樣‘影子’裡的高手，以後說不定有合作的機會。”他意有所指地眨眨眼。
合作？傭兵任務？走私？還是更危險的事情？我心中警鈴大作。巴納德的招攬還在耳邊，現在又來個矮人傭兵頭子？這個“影牙”的綽號，似乎正把我推向一個我並不熟悉、甚至有些危險的灰色地帶。
“我隻是執行命令。”我再次強調，語氣冷淡下來。
老銅須也不在意，哈哈一笑，拍了拍我的肩膀（力道大得讓我差點從凳子上滑下去）：“行行行！格魯大人的兵，有原則！我懂！這杯酒給你留著，哪天想喝了，隨時來找老銅須！”他咕咚咕咚喝完自己那杯，搖搖晃晃地起身，哼著矮人小調走回他那群吵鬨的同伴中去了。
我鬆了口氣，後背卻驚出一層冷汗。這個看似粗豪的矮人，眼神裡的精明和試探絲毫不亞於巴納德男爵。“影牙”……這個名號帶來的似乎不隻是虛名，還有麻煩。
我匆匆吃完剩下的食物，準備離開這個是非之地。剛起身，眼角的餘光瞥見吧檯最陰暗的角落。那裡坐著一個我之前沒注意到的身影。他（或者她？）整個人都裹在一件寬大的、彷彿能吸收光線的黑色鬥篷裡，連帽簷壓得極低，隻露出一個線條冷硬、略顯蒼白的下巴。麵前放著一杯幾乎沒動過的深色液體。
他似乎一直在觀察我。
當我目光掃過去時，那個身影微微動了一下。一隻戴著黑色皮質手套的手從鬥篷下伸出，手指修長，輕輕敲了敲桌麵。動作很輕，卻彷彿帶著某種奇特的韻律，瞬間吸引了我的注意。隨即，那隻手對著我，極其隱蔽地勾了勾食指——一個清晰無誤的“過來”的手勢。
我的心跳漏了一拍。他是誰？獵鷹衛隊的探子？羅恩派來找麻煩的？自由港的情報販子？還是……與末日之刃碎片有關的勢力？
酒館的喧囂似乎在這一刻被隔絕開來。我站在原地，與那個陰暗角落裡的神秘人物隔著嘈雜的人群無聲對峙。去吧，可能是陷阱。不去吧，可能錯過關鍵資訊，或者顯得怯懦，引來更多麻煩。
口袋裡的星銀礦砂冰冷堅硬，彷彿在提醒我即將到來的風暴和自身的弱小。瓦裡安的話在耳邊響起：“管好自己，彆惹麻煩。”但眼前這個神秘人的出現，本身就是最大的麻煩。
我深吸一口氣，壓下心中的不安和猶豫，邁開腳步，穿過喧鬨的人群，朝著那個光線無法觸及的陰暗角落走去。每一步都感覺踩在未知的薄冰之上。
當我最終站在那張小桌前時，鬥篷下的神秘人緩緩抬起頭。兜帽的陰影下，一雙眼睛亮了起來——不是精靈的翠綠，也不是人類的褐色，而是一種純粹、冰冷、如同液態黃金般的豎瞳！
**龍裔？還是……更危險的存在？**
那雙非人的豎瞳注視著我，一個低沉、略帶金屬摩擦質感的聲音從鬥篷下傳來，直接鑽入我的耳中，蓋過了酒館所有的嘈雜：
“‘影牙’？我們談談。關於你正在尋找的東西……和即將到來的黑暗。”