睡前小故事集A 第10章 格魯的召見與嚴苛條件
冰冷。黑暗。靈魂被凍結、撕裂、拖向無儘深淵的絕望感。
那雙燃燒著幽藍魂火、跨越虛空鎖定我的巨大龍瞳，如同烙印般深深刻在意識的最深處。
“呃……”
意識如同沉船般艱難地上浮，刺骨的冰冷感依舊在骨髓中徘徊。我猛地睜開眼，首先映入眼簾的是低矮、被煙熏得漆黑的木質屋頂。空氣裡彌漫著濃重的煤煙、汗臭和鐵鏽味。身下是冰冷堅硬的地麵。
“謔！醒了？”一個洪亮如雷、帶著濃重矮人口音的聲音在旁邊響起。
我艱難地轉過頭，看到老鐵錘那張布滿汗水和煤灰、鬍子糾結的方臉。他蹲在旁邊，手裡拿著一個粗糙的木杯，裡麵盛著某種渾濁的液體。
“你小子，拉個風箱也能把自己嚇暈過去？”老鐵錘把木杯懟到我嘴邊，“喝！矮人提神湯！比你們精靈的樹葉水管用！”
辛辣、苦澀、還帶著一股硫磺味的液體湧入喉嚨，嗆得我劇烈咳嗽起來，但一股灼熱的暖流也隨之擴散開來，驅散了些許殘留的冰冷和麻木。我掙紮著坐起身，靠在冰冷的牆壁上，心臟還在狂跳，湮滅之心那恐怖的形象和龍巫妖圖爾貢的凝視帶來的驚悸感仍未完全消退。
“我……暈了多久？”我聲音嘶啞地問。
“沒多久！也就一袋煙的功夫！”老鐵錘站起身，拍了拍屁股上的灰，“活兒還沒乾完呢！彆想偷懶！趕緊起來！星銀箭頭還想不想要了？”
星銀箭頭！這個名字如同一劑強心針！我猛地想起昏迷前那驚悚的遭遇——那絕非單純的噩夢！是某種跨越時空的精神衝擊！是湮滅之心（或者說掌控它的圖爾貢）對我的“標記”！觀察者的警告，是真的！
恐懼再次攥緊心臟，但隨之而來的，是更強烈的、對力量的渴望！我需要那些箭頭！需要能夠對抗那恐怖存在的武器！
“要！”我咬著牙，撐著發軟的身體站起來，踉蹌了一下才站穩。身體像是被掏空，精神更是疲憊不堪，彷彿剛經曆了一場生死大戰。但星銀礦砂冰冷的觸感緊貼胸口，提醒著我目標。
“這纔像話！”老鐵錘滿意地哼了一聲，指著那個巨大的風箱，“繼續！火不能弱！”
接下來的時間，如同在煉獄中煎熬。身體和精神的雙重疲憊讓我幾乎無法集中注意力。每一次拉動沉重的風箱都像在對抗一座山，手臂的舊傷和精神的創傷都在隱隱作痛。腦海中，湮滅之心的恐怖景象和那雙幽藍的龍瞳不斷閃現，帶來陣陣冰冷的戰栗。我隻能死死咬住牙關，用意誌力強迫自己動作不停，眼睛死死盯著爐火中跳躍的烈焰，彷彿那是唯一能驅散黑暗的光源。
老鐵錘似乎也察覺到了我的狀態不對，咆哮和催促聲少了一些，但手上的鍛錘敲打得更快更急。時間在痛苦和堅持中緩慢流逝。當窗外透進第一縷慘白的晨光時，最後一把彎刀淬火完成，帶著嫋嫋青煙被丟進水槽，發出刺耳的嘶鳴。
“完工！”老鐵錘抹了一把臉上的汗水和煤灰，長長吐出一口濁氣，疲憊中帶著一絲滿足。他指了指牆角一堆散落的邊角料和廢渣：“去，把那些清理了，堆到後院。”
我拖著灌了鉛的雙腿，麻木地執行著命令。當最後一鏟廢渣被堆好時，天色已經矇矇亮。橡木鎮在薄霧中蘇醒，遠處傳來雞鳴和隱約的人聲。
老鐵錘走到我麵前，將一個用厚油布仔細包裹的長條狀物體塞到我懷裡。入手沉重，帶著新淬火金屬特有的微溫。
“拿著，小子。”他的聲音少了幾分洪亮，多了些沙啞，“二十支箭頭，星銀合金，三棱破甲帶倒鉤，內刻了我老鐵錘的‘破邪’符文。對付那些骨頭架子和幽靈怨鬼，夠用了。省著點用！”
我解開油布一角，一抹純淨、冰冷、彷彿內蘊星光的銀白色澤映入眼簾！箭頭造型流暢而致命，鋒刃處閃爍著令人心悸的寒光，仔細看去，金屬表麵確實蝕刻著極其細微、充滿力量感的矮人符文。僅僅是握在手中，就能感受到其中蘊含的、對負能量和低階魔法的天然克製力！
一股難以言喻的激動和辛酸湧上心頭。一夜地獄般的煎熬，值了！
“謝謝！老鐵錘大師！”我鄭重地將箭頭重新包好，深深鞠了一躬。
“謝什麼！公平交易！”老鐵錘擺擺手，臉上露出一絲難得的、稱得上溫和的表情，“小子，你乾活還行，就是身子骨弱了點，膽子也小了點（指我暈倒的事）。下次來橡木鎮，記得帶點好酒！滾吧！老子要睡覺了！”
我再次道謝，將沉甸甸的星銀箭頭包小心地背在身後，轉身衝出了鐵匠鋪。清晨冰冷的空氣湧入肺腑，精神為之一振。但身體的疲憊和精神的創傷依舊沉重，回營地的路顯得格外漫長。
快！必須再快一點！瓦裡安的命令是“明早回營”！太陽已經升起來了！
我幾乎是拚儘全力在奔跑，肺部火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛。橡木鎮的景象飛速倒退。當我終於衝出鎮口，踏上通往營地的林間小路時，遠遠地，就看到營地大門外，一個熟悉的身影正抱著胳膊，靠在門柱上。
瓦裡安！他嘴裡叼著那根標誌性的煙鬥，煙霧在晨光中嫋嫋升起。他顯然已經等了很久。
我的心瞬間提到了嗓子眼。硬著頭皮，拖著疲憊不堪的身體跑過去。
“長……長官……”我喘著粗氣，幾乎說不出完整的話。
瓦裡安抬起眼皮，琥珀色的眼睛銳利如刀，上上下下地掃視著我。我渾身沾滿煤灰，汗水在臉上衝出幾道汙痕，頭發淩亂，眼窩深陷，嘴唇乾裂，狼狽得如同剛從礦坑裡爬出來的難民。背後的星銀箭頭包雖然包著油布，但形狀依舊顯眼。
“去哪了？”瓦裡安的聲音平淡無波，聽不出喜怒。
“鐵匠鋪……打箭頭……”我喘息著回答，不敢隱瞞。
瓦裡安的目光在我背後的包裹上停留了幾秒，又落回我臉上，眉頭微不可查地皺了一下。他顯然看出了我狀態極差，不僅僅是疲憊，更像是……精神遭受了重創。
“一夜沒睡？還把自己搞成這副鬼樣子？”他吐出一個煙圈，“為了幾支箭頭？”
我低下頭：“是……長官。我需要它們。”
瓦裡安沉默了片刻。晨風吹過樹林，帶來沙沙的聲響。他似乎在權衡什麼。最終，他拿下煙鬥，用煙鍋敲了敲旁邊的門柱，發出篤篤的輕響。
“格魯大人要見你。”他說道，語氣帶著一種前所未有的凝重，“現在。”
格魯？！我的心猛地一沉！在這個狼狽不堪、精神恍惚的時候？是因為我擅自滯留橡木鎮？還是……鷹眼哨站的石板書有了結果？抑或是……觀察者口中的秘密收集行動？
“因為什麼？”我忍不住問，聲音有些乾澀。
瓦裡安深深看了我一眼，那眼神複雜難明，有審視，有警告，甚至……有一絲不易察覺的憐憫？
“去了就知道。”他收起煙鬥，轉身朝營地內走去，“跟我來。”
我深吸一口氣，壓下心中翻騰的恐懼、疲憊和無數疑問，努力挺直腰背，跟上瓦裡安的步伐。背後星銀箭頭的重量彷彿沉甸甸的使命，而前方格魯的召見，則如同通往未知風暴中心的入口。
營地裡的氣氛比離開時更加壓抑。士兵們行色匆匆，表情嚴肅，空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張感。我們一路沉默地穿過營地，走向中央那頂最大的指揮帳篷。門口的守衛看到瓦裡安，無聲地行禮讓開。
瓦裡安掀開帳簾：“進去吧。他在等你。”
我邁步走進帳篷。裡麵光線比外麵暗一些，空氣中彌漫著淡淡的、混合著羊皮紙、墨水和某種清冷草木氣息的味道。巨大的地圖桌上鋪滿了各種卷宗和標記過的地圖。一個人影背對著門口，站在地圖桌前，身姿挺拔如鬆，墨綠色的鬥篷垂落，紋絲不動。
僅僅是那個背影，就散發出一種無形的、如同山嶽般的巨大壓迫感，讓帳篷內的空氣都彷彿凝固了。
格魯。
他沒有轉身，清冷的聲音卻清晰地響起，如同冰珠落入玉盤，每一個字都帶著千鈞之力：
“凱爾·影葉。你的成長速度，出乎我的意料。”
他的話語中沒有絲毫讚許，反而帶著一種冰冷的審視。
“但你的力量，如同蹣跚學步的幼童，脆弱得不堪一擊。”
他緩緩轉過身。那雙鷹隼般的翠綠眼眸，在昏暗的光線下，銳利得彷彿能刺穿靈魂，直抵我內心最深處的秘密和恐懼。他的目光掃過我狼狽的外表，在我背後的星銀箭頭包上停留了一瞬，最後定格在我疲憊而驚惶的臉上。
“直覺尚可，技巧粗劣。”他重複了月光試煉後的評價，但此刻聽起來更像是一種冷酷的宣判。“而你現在最缺乏的，是真正生死間的淬煉。”
他向前一步，無形的壓力陡增，我感覺呼吸都有些困難。
“末日之刃的碎片在陰影中彙聚，亡靈的陰影在邊境蔓延，古老的邪惡正在蘇醒……風暴已至，影葉。我們沒有時間等待幼童長大。”
他的聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的決斷：
“我給你一個機會。一個證明你價值、淬煉你力量的機會。”
“獨立潛入一處被豺狼人術士占據的廢棄法師塔‘暗影尖碑’。”
“帶回塔頂密室中存放的‘儲能水晶核心’。”
“並……”
格魯的綠眸中寒光一閃，如同出鞘的利刃：
“用你的箭，‘標記’塔中的豺狼人術士‘血爪’薩魯克。不能擊殺，不能驚動，隻留下無法抹除的‘印記’。”
“時限：三天。”
“失敗，或者暴露……”格魯的聲音沒有任何起伏，卻比最嚴厲的威脅更令人膽寒，“你就不再是埃裡需要的力量。你的‘影子’，到此為止。”
獨立潛入？廢棄法師塔？豺狼人術士？帶回核心？還要標記而不驚動？！
這根本不是機會！這幾乎是送死的任務！以我現在的狀態，疲憊、精神受創，即使有新得的星銀箭頭，麵對盤踞在廢棄法師塔中的術士及其爪牙，成功幾率渺茫得如同風中殘燭！
巨大的壓力如同實質的巨石，轟然砸在我的肩上！湮滅之心的幻象帶來的恐懼尚未散去，格魯這近乎不可能完成的嚴苛試煉又接踵而至！我感覺自己像是被兩股恐怖的力量夾在中間，即將被碾碎！
格魯冰冷的目光依舊鎖定著我，等待我的回答。帳篷內死寂無聲，隻有我心臟狂跳的聲音在耳邊轟鳴。
三天……儲能水晶核心……標記血爪薩魯克……
我握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，疼痛讓我混亂的思緒勉強集中了一絲。
我沒有退路。拒絕？意味著失去格魯的“影子”身份，失去庇護，甚至可能被當作廢物處理。而湮滅之心和圖爾貢的威脅，如同懸頂之劍！
接受？九死一生！但……也許，這是唯一快速變強的途徑？唯一在即將到來的風暴中活下去的可能？
恐懼如同冰冷的潮水，但一股源自靈魂深處的不甘和倔強，如同星銀箭頭的微光，在黑暗中頑強地亮起。我是凱爾·影葉。我經曆過猝死，經曆過穿越，經曆過地精的鮮血、幽靈的尖嘯、湮滅之心的凝視……我不會在這裡倒下！
我抬起頭，迎向格魯那能洞穿靈魂的目光，用儘全身力氣，將所有的恐懼壓入心底最深處，聲音嘶啞卻異常清晰地回答：
“任務內容，收到。時限三天。目標：帶回儲能水晶核心，標記術士血爪薩魯克。”
“我接受試煉。”