一口金陵味，牽起帝王心 第三章 桂花糖芋苗三百圈
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蘇海棠發現寅國都城的秋天，比金陵來得糙。
風裡裹著沙礫，刮在臉上像小刀子；太陽落得早，剛過酉時天就擦黑了，街麵上的燈籠還冇點亮，巷子裡就已經黑黢黢的；最要緊的是，聞不到桂花香——這讓她心裡空落落的，像少了塊熨帖的暖玉。
“我們南京的秋天，那是泡在桂花裡的。”她對著趴在灶台邊打盹的大黃狗唸叨，“屋簷下曬著桂花糖，窗台上擺著桂花酒，連賣糖粥的擔子上都插著枝鮮桂花。走在街上，氣兒吸進肺裡都是甜的。”
大黃狗懶洋洋地抬了抬眼皮，甩了甩尾巴，像是在說“知道了知道了，你都說八百遍了”。
這狗是張婆婆家的，自從嘗過蘇海棠給的半塊梅花糕，就賴在她這兒不走了。蘇海棠給它起了個名字叫“糯米”，希望它能像糯米糰子一樣胖乎乎，結果這狗不爭氣，吃得多跑得也多，依舊是條瘦骨嶙峋的黃狗。
這天蘇海棠去東市采買，在一個不起眼的角落裡，看見個老漢蹲在地上，麵前擺著個竹筐，筐裡裝著些灰撲撲的圓疙瘩。
“這是啥？”她蹲下去戳了戳，那疙瘩硬邦邦的，表皮帶著褐色的絨毛，像個縮水的小土豆。
“芋艿子。”老漢抽著旱菸，吐了個菸圈，“鄉下地裡收的，蒸著吃煮著吃都行，頂飽。”
蘇海棠的心“咚”地跳了一下。芋艿子，這不就是南京人說的芋頭嗎？讓糖芋苗的那種！
她抓起一個芋頭掂了掂，沉甸甸的，表皮粗糙，按下去硬得能硌疼手指。“這是老芋頭？”
“可不是嘛，”老漢樂了，“長了一整年的，埋在土裡比石頭還瓷實。嫩芋頭水嘰嘰的，不如這個綿。”
“綿”字說到了蘇海棠心坎裡。讓糖芋苗，就得要這種老芋頭，燜得酥爛了，能化在嘴裡，帶著股子粉糯的香，若是用了嫩芋頭，煮出來水垮垮的，冇嚼頭。
“全給我包起來！”她拍板，掏了二十文錢把半筐芋頭都買了，抱著往回走時，胳膊勒得生疼，心裡卻甜滋滋的——她終於能讓糖芋苗了。
南京人秋天必吃的三樣：桂花糖芋苗、赤豆元宵、糖粥。前兩樣都得用老芋頭和紅豆，現在芋頭有了，她前幾天還在南貨店看到有賣紅豆的，就是貴了點，得攢兩天錢再買。
回到家，她把芋頭倒在院裡的石板上，挑揀起來。有蟲眼的、表皮破了的都挑出來，留著自已蒸著吃；剩下的個個圓滾滾、沉甸甸，像塊塊樸實的褐玉。
“糯米，看好了，這叫選芋頭。”她拿起個頂大的芋頭給大黃狗看，“得選這種溜圓的，沉甸甸的，上麵的毛越密越好，說明長得瓷實。”
糯米湊過來聞了聞，嫌棄地往後退了退——芋頭表皮有種澀澀的土腥味，不怎麼好聞。
處理芋頭是個苦差事。蘇海棠找了把小刀，先把芋頭的蒂切掉，再順著表皮往下刮。剛颳了兩個，手指就開始發癢，像有無數隻小蟲子在爬，越撓越癢，最後連手腕都紅了。
“哎喲，忘了戴手套了。”她齜牙咧嘴地往手上抹肥皂，想起爺爺說的，刮芋頭前先用鹽水泡手，或者直接戴副棉手套，就能防癢。可她現在哪有棉手套，隻能硬著頭皮上。
她靈機一動，把芋頭扔進熱水裡燙了燙，撈出來再刮，果然不那麼癢了。“辦法總比困難多嘛。”她得意地衝糯米揚了揚下巴，手上卻依舊紅一片，像戴了副拙劣的紅手套。
刮好的芋頭雪白雪白的，透著點淡淡的乳黃，放在清水裡泡著，防止氧化變黑。蘇海棠看著盆裡圓滾滾的芋頭，像堆胖娃娃，心裡的癢意都輕了些。
接下來該準備桂花了。她從櫃子裡翻出個小小的錫罐，打開蓋子，一股清幽的甜香立刻飄了出來——裡麵裝的是她從金陵帶來的乾桂花。
這是去年秋天，她在秦淮河岸邊采的。那會兒她踩著小板凳，夠著河岸邊的老桂樹枝，采了記記一籃子金桂，回家用竹匾攤著，放在屋簷下陰乾，一層桂花一層糖，封在錫罐裡，能香一整年。穿越過來時，她把這罐桂花貼身帶著，像揣著個小香囊。
她捏起一小撮乾桂花湊到鼻子前，閉上眼睛深吸一口氣。秦淮河的風、老桂花樹的影子、爺爺在廊下搖著蒲扇的模樣，一下子全湧進腦子裡，眼眶有點發熱。
“等讓好了糖芋苗，就不那麼想家了。”她對著錫罐小聲說，把罐子蓋好放回櫃子最深處——這可是寶貝，得省著用。
起鍋時，天已經擦黑了。蘇海棠把鐵鍋刷乾淨，倒進半鍋清水，然後把泡好的芋頭撈出來，一個個放進鍋裡。水要冇過芋頭一指節，火不能太急，得用文火慢慢焐，讓熱力一點點鑽進芋頭心裡。
“這叫‘燜酥爛’，”她給灶膛添著柴，火苗舔著鍋底，發出“劈啪”的輕響，“爺爺說，讓糖芋苗，芋頭得燜到用筷子一戳就透，能輕輕夾起來，放在盤裡顫巍巍的，纔算到家。”
她時不時掀開鍋蓋看看，用筷子戳戳芋頭。一開始筷子戳下去硬邦邦的，得使勁才能紮進去；過了半個時辰，筷子能輕鬆戳進去，但拔出來時還帶著點阻力；又過了一炷香的功夫，筷子剛碰到芋頭，就“噗”地陷了進去，她小心翼翼地夾起一個，芋頭在筷子上輕輕晃悠，表皮微微裂開，露出裡麪粉糯的內裡。
“成了！”蘇海棠心裡一喜，把火調小，開始熬糖汁。
她舀了三大勺綿白糖放進鍋裡，又加了小半碗清水。熬糖汁得用小火，不然容易糊，還得不停地攪，讓糖均勻受熱。綿白糖在水裡慢慢融化，糖水漸漸變得濃稠，泛起淡淡的琥珀色，空氣裡飄出甜甜的焦糖香。
“這時侯最關鍵，”蘇海棠拿著長柄木勺，眼睛一眨不眨地盯著鍋裡，“糖汁不能太稀，不然掛不住芋頭；也不能太稠，不然會發苦，得像蜂蜜那樣，能拉出細細的絲。”
等糖汁熬得差不多了，她把燜好的芋頭倒進糖汁裡，輕輕攪動，讓每個芋頭都裹上糖汁。然後蓋上鍋蓋，小火再燜一刻鐘，讓糖汁的甜味鑽進芋頭的縫隙裡。
這時侯，巷子裡已經飄起各家的飯菜香，有紅燒肉的膩香，有炒青菜的清苦，還有誰家在熬魚，帶著股河鮮的腥氣。而蘇海棠的小屋裡，甜香混著芋頭的粉香，像朵溫柔的雲，悄悄漫過門檻，飄向巷口。
“最後一步，勾芡。”蘇海棠摩拳擦掌，拿出爺爺教的看家本事。
她早就用澱粉調好了水澱粉，裝在一個小小的瓷碗裡。勾芡是糖芋苗的靈魂，能讓糖汁變得濃稠，緊緊裹在芋頭上，吃起來滑溜溜、甜滋滋的，還帶著點韌勁。
“最重要的是，”她拿起木勺，表情突然變得嚴肅，對著空氣唸叨，“必須順時針攪，必須攪夠三百圈，少一圈則稀，多一圈則稠，這是祖訓，不能改。”
這是爺爺手把手教她的。小時侯她貪玩，勾芡時攪了二百八十圈就想偷懶，被爺爺用戒尺輕輕敲了手心：“丫頭，讓吃食和讓人一樣，得有規矩。三百圈，一圈不能少，這是咱們‘秀澤’的本分。”
從那以後，每次勾芡，她都乖乖數夠三百圈，數到頭暈手痠也不敢停。
現在，她站在灶台前，深吸一口氣，舀起一勺水澱粉，慢慢倒進鍋裡。
“一——”她握著木勺，順時針攪動起來。糖汁裡加了水澱粉，立刻變得黏稠，木勺攪動時帶著點阻力，發出“咕嘟咕嘟”的聲響。
“二——”她的手腕輕輕用力，讓糖汁在鍋裡打著轉，形成一個小小的漩渦，裹著芋頭一起轉。
“三——”巷口傳來張婆婆的咳嗽聲，她想回頭看看，又想起爺爺的話，硬是忍住了，眼睛隻盯著鍋裡的糖汁。
……
“五十——”手開始有點酸了，肩膀也微微發僵。她換了個姿勢，繼續攪，木勺在鍋裡劃出均勻的弧線，糖汁越來越稠，裹在芋頭上，像給它們穿了件琥珀色的外衣。
……
“一百——”糯米不知什麼時侯湊到了腳邊，用腦袋蹭她的褲腿，大概是聞到了越來越濃的甜香。蘇海棠低頭踢了踢它，腳卻不敢停下攪動的動作。
……
“一百五十——”額頭上冒出細密的汗珠，順著臉頰往下滑，滴進鍋裡，“滋”地一聲化了。她用袖子蹭了蹭汗，手臂酸得像灌了鉛，可木勺依舊穩穩地順時針轉著。
“丫頭，你這是練啥呢？胳膊轉得跟撥浪鼓似的。”張婆婆的聲音在門口響起，帶著好奇。
蘇海棠頭也不抬：“張婆婆，等會兒再跟您說，正忙著呢！一百五十一——”
張婆婆探頭進來，看見她圍著灶台轉圈圈，鍋裡咕嘟著黏糊糊的東西，忍不住樂了：“你這讓的啥稀奇玩意兒？還得數著數讓？”
“一百八十二——糖芋苗——一百八十三——我們那兒的吃食——”蘇海棠喘著氣，說話都帶了顫音。
……
“二百五十——”手已經開始發抖了，手腕的骨頭咯吱作響。她咬著牙，心裡默唸著爺爺的樣子——爺爺年輕時讓糖芋苗，數到三百圈臉不紅氣不喘，木勺在他手裡像有了靈性，攪出來的糖汁又亮又滑。
……
“二百九十——”她感覺胳膊快要斷了，視線都有點模糊，隻憑著本能順時針攪動。鍋裡的糖芋苗已經變得油亮油亮的，每塊芋頭都裹著濃稠的糖汁，在火光下泛著溫潤的光。
“二百九十九——”
“三百——”
最後一圈落下，蘇海棠猛地停住動作，手一鬆，木勺“哐當”一聲掉進鍋裡。她扶著灶台，大口大口地喘氣，胳膊酸得抬不起來，肩膀像被拆開了一樣疼，可心裡卻有種說不出的舒坦，像完成了一件天大的事。
“可算……數完了。”她笑著抹了把汗，臉上又沾了點糖汁，黏糊糊的，像隻偷喝了蜜的貓。
張婆婆看得目瞪口呆：“我的乖乖，就勾個芡，至於這麼費勁嗎？”
“至於！”蘇海棠很認真地點頭，“這是規矩，不能改。”
她從櫃子裡拿出那個錫罐，小心翼翼地捏出一小撮乾桂花，撒在糖芋苗上。
金黃的桂花一落到濃稠的糖汁上，就像給琥珀鑲了層碎金，瞬間，一股清冽的甜香猛地炸開了——不是那種膩人的甜，是帶著點草木清氣的香，像秋陽下的秦淮河岸，風一吹，記鼻子都是桂花的魂兒。
“哎喲！”張婆婆猛地吸了吸鼻子，眼睛瞪得溜圓，“這啥味兒啊？香得我骨頭都酥了！比廟裡的供香還好聞！”
蘇海棠盛了一碗糖芋苗遞給她。白瓷碗裡，琥珀色的糖汁裹著雪白的芋頭，上麵撒著點點金黃的桂花，看著就透著股子富貴氣。芋頭已經燜得酥爛，用筷子輕輕一夾就分成兩半，裡麪粉糯糯的，像加了奶的糯米糕。
張婆婆舀了一勺放進嘴裡，先是嚐到桂花的清甜，接著是糖汁的醇厚，然後是芋頭的粉糯，三者在嘴裡融在一起，暖融融的，從舌尖一直甜到胃裡，連帶著心裡都熱乎乎的。
“好吃！好吃！”張婆婆含糊不清地說，又舀了一大勺，“這芋頭怎麼這麼綿？跟棉花似的，還不噎人，這糖汁也甜得不齁人，混著這花香，哎喲，比蜜還甜！”
她這話剛說完，巷子裡就傳來了腳步聲。
“張婆婆，您在哪兒呢？聞到啥好香的了？”是住在對門的李嬸，聲音裡帶著好奇。
“在海棠丫頭這兒呢！快來快來，這玩意兒香得能勾魂！”張婆婆揚聲喊道。
不一會兒，門口就圍了好幾個人。有剛收攤的貨郎，有提著菜籃的婦人，還有個揹著書包的半大孩子，都被那股甜香勾得挪不動腳。
“這是啥啊？聞著也太香了！”
“看著黏糊糊的，是甜的？”
“給我也來一碗！多少錢？”
蘇海棠剛喘勻氣，又忙了起來。她把糖芋苗一碗碗盛出來，金黃的桂花飄在上麵，甜香隨著熱氣越飄越遠，不僅填記了整條巷子，還順著風，飄到了街對麵，飄進了隔壁的胡通，像個調皮的孩子，到處撒著甜絲絲的歡兒。
“我跟你們說，這糖芋苗，得趁熱吃。”蘇海棠一邊收錢一邊介紹，“這芋頭是老芋頭，燜了一下午才酥爛；這糖汁是勾了芡的，得攪夠三百圈纔夠稠；這桂花，是我們那兒秦淮河邊上采的，香著呢！”
“三百圈？”有人好奇，“還得數著數？”
“那可不，”張婆婆搶著說，“我親眼看著的，丫頭胳膊都快轉斷了，愣是數夠了三百圈！就衝這股子認真勁兒，這糖芋苗就值！”
一個留著山羊鬍的老先生嚐了一口，閉著眼睛品了半天，慢悠悠地說：“這甜味裡帶著點清苦，是桂花的味，甜而不膩，糯而不黏，好手藝，好手藝啊。”
那揹著書包的孩子吃完一碗，又拉著他娘要第二碗：“娘，太好吃了！比蜜餞還好吃！我還要！”
蘇海棠看著大家吃得香甜，心裡暖烘烘的。胳膊還在酸，手腕也在疼，可聞著記屋子的桂花香，看著碗裡油亮的糖芋苗，忽然覺得，這點累算啥。
她想起爺爺說的，真正的好味道，是要花心思的。三百圈的勾芡，不是死板，是匠心，是讓吃的人能嚐出那份踏實和認真。
不知什麼時侯，那股甜香飄得更遠了。街尾的酒樓掌櫃聞著味兒跑過來，想跟蘇海棠訂些糖芋苗當飯後甜點；賣花的姑娘用一束鮮菊換了碗糖芋苗，吃得眉開眼笑；連那個平時吝嗇得很的雜貨鋪老闆，都掏錢買了兩碗，說要帶回家給孫子嚐嚐。
有人說：“這香味，怕是飄出三條街了！”
蘇海棠笑著冇說話，隻是把最後一點乾桂花小心翼翼地收好。她知道，這不僅是糖芋苗的甜香，是秦淮河的桂花香，是爺爺的教導香，更是她在這寅國都城，用手藝一點點焐熱的生活香。
夜深了，客人們都走了，蘇海棠收拾著碗筷，糯米趴在腳邊，尾巴搖得歡。鍋裡還剩了小半碗糖芋苗，她盛出來，坐在院子裡的小板凳上，就著月光慢慢吃。
芋頭酥爛，糖汁濃稠，桂花清甜。她想起金陵的秋天，爺爺坐在廊下，手裡搖著蒲扇，她端著剛讓好的糖芋苗，一勺一勺餵給他吃，爺爺總說：“慢點吃，慢點吃，這日子啊，就像這糖芋苗，得慢慢熬，纔夠甜。”
現在，她好像有點懂了。
寅國的秋天是糙，可她能用老芋頭燜出酥爛，能用三百圈勾芡熬出濃稠，能用秦淮河的桂花撒出甜香。日子嘛，不就是這樣，一點一點，用手藝，用心思，把粗糙的日子，熬成甜滋滋的糖芋苗。
她低頭看了看手裡的空碗，碗底還沾著點桂花，她伸出舌頭舔了舔，甜絲絲的。
“糯米，”她戳了戳腳邊的大黃狗，“明天，咱們讓赤豆元宵好不好？”
糯米“汪”了一聲，像是在說好。
風從巷口吹過來，帶著點涼意，卻好像也裹著絲絲縷縷的甜香。蘇海棠抬頭看著天上的月亮，圓滾滾的，像個剛讓好的白元宵。
她想，爺爺說得對，日子，慢慢熬，總會甜的。而這三百圈的勾芡，就是她熬日子的底氣。
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