簪纓_晉江 056
◎無論何時何境，你都不能疑我。◎
齊應一身玄色，清臒的身形在雪中愈顯蕭索。
崔述看過去，動作為之一滯，才拱手道禮：“天冷夜寒，陛下遠道來此，為人臣子，滿心愧然。”
“這幾日天又發寒得厲害，帶孫太醫來替你瞧瞧。”齊應反客為主，“進內院吧，裡邊兒說話暖和些。”
三人進到西暖閣，奉和命人新添上兩盆燒得滾紅的炭。
室內陡然熱起來，齊應解下玄氅，於主位落座。
崔述與孫太醫在下首陪坐，號過脈後，孫太醫道：“崔少師這身子，實有匱乏之症，脈象有虛浮之跡，望日後儉省心力，務以休息為要。”
“心力不濟不算大事，唯畏寒一症，還望孫太醫賜良藥以病除。”崔述道，“冬日易感風寒，常誤要事，實受其擾。”
孫太醫麵色陡沉：“畏寒是先前受寒症落了病根，若冬日裡以休養為要，不勞心勞力，輔以良藥，三五年間也當病癒。獨心力暗虧，實是最損身子根基，還望崔少師聽我一言，勿憂思，勿操勞。”
崔述應下：“是。我記勞了，謝孫太醫。”
奉和上前引孫太醫下去開方。
崔述這時才問：“陛下深夜到訪，是有急事？若有事相商，召臣入宮便可，陛下何須親自來訪，受這舟車勞頓。”
齊應伸出手來烤火，炭火灼氣激得他又是一陣咳嗽，侍從忙呈上藥茶來，他淺啜了一口，慢慢將咳嗽止住，才說：“我身子近來不大爽利，除朝會外，甚少召見臣工，與你也已有許久未曾單獨說過話了。”
“陛下保重龍體。”
“我這是孃胎裡帶來的病根，三十餘年，已受夠磋磨，知曉沉苛纏身的難捱。”
齊應慢慢接道：“滄州舊事，為防有心人跟蹤查探看出端倪，力求以假亂真，累你一路吃了不少苦頭，更受傷患疾。”
“這幾年裡，我心裡始終過意不去，贈了多少良藥與你，但總不見效，歲初你還仍因染病告假了不少時日。”
雪打窗欞，齊應循聲看去，被緊閉的窗戶阻了視線。
“連日寒氣砭骨，我身上這症狀一加重，便惦記起你來，怕你舊疾複發，日子難捱，正好今日政務少些，便親自帶太醫過來瞧瞧。”
崔述起身謝恩：“陛下身子不適，仍掛念臣，臣感激涕零，難以言表。”
齊應再飲藥茶，將喉間的乾癢之意壓了下去，道：“不必多禮，我既是私下來看你，便不必拘於君臣虛禮。”
待他重新落座，齊應才接道：“查賬追繳一事，前後持續將近一年，幾乎全賴你一人籌謀，又是件艱辛事，讓你費了不少心神。臨近年關，除了東宮課業那頭免不了還要你多費心，餘的還是多歇著。”
他躊躇了片刻，才道：“我思來想去，戶部這頭，還是應當擢一個得力些的尚書，替你減些負擔，你意下如何？”
“尚書之位空缺已久，臣以侍郎身份領戶部事也已逾一年，終究不合常法，朝中亦非議良久。陛下確實應當速速斟酌好人選，臣也好樂得清靜。”
“述安。”齊應喚了一聲，卻沒有接著往下說。
炭火烘得他麵色近乎酡紅，崔述抬眸看他一眼，沒有應聲。
“述安，我不願與你離心。”
齊應話說得慢，竭力克製著胸腔內湧動的躁鬱之氣，才能以平靜的語氣將這一番話說來。
“你我君臣走至今日，既無盟約相束，亦無利益相誘，全憑丹心相照。”
“述安，無論何時何境，你都不能疑我。”
“光通寧河工事這一件，便將太倉掏了個乾淨，但事涉萬民，不能不修。巧婦難為無米之炊，多少抱負尚未施為，便阻在了這內裡虛空的太倉上。你這一出，實是解了燃眉之急。”
齊應猛然又咳了起來，身子震顫，以帕捂口的手顫得幾要貼不住臉。
侍從心驚，忙上前奉藥。
崔述心念微動，卻沒有動作，仍舊坐在原處。
齊應擺手將人屏退，自個兒嚥了一口藥茶，慢慢往下說：“這一年間，你麵上不顯，裡頭多少難事，也不曾全數向我吐露，但我知曉與眾為敵有多不易。我又未曾明麵上站出來全力支援你，朝臣見我如此，心懷叵測者眾多，推諉攻詰乃至謾罵者亦不鮮見。這一路走得艱難，全憑你之心力，步步籌謀推動，是我對不住你。”
這番話說得懇切，崔述隱有動容，終是道：“為陛下分憂，為臣本分。”
“錢糧民生，無一不是重中之重。戶部本是讓你大展身手之地，但你年紀太輕，在朝資曆不高，我已破格提你入政事堂議事，在此之前，國朝一百餘年，還不曾有過像你這般年紀的中樞大臣，若再讓你兼戶部尚書，恐聲討之聲將不絕於耳，這才取了個折中之法，讓你先入中樞，再以中樞大臣並戶部左侍郎之身份暫攝尚書事，待有合適的尚書人選再行任命，由是朝中非議之聲才小了許多。
“但經查賬追繳一事，朝中對你的不滿之聲又甚囂塵上。值此關頭，戶部事先由新任尚書接手總領，政事堂中，徐相亦有主見，你不必過多操心，先安心歇息一陣。等過些時日，我會給你個交代。”
翻倍繳銀以獲捐免，在儒生口中是毫無疑義的變相斂財手段，並不因貪官坐贓而具備完全的正當性。而齊應最後一道加等處罰的詔令，則更是被認為用典太重。
加上這大半年裡朝中上下累積的怨氣，需要有一個泄憤的出口，才能平息廷臣之怒。
他為帝王手中刀，集聚了大多怨望，如此自然是最佳抉擇。
崔述深諳此理，亦無分辨之辭，隻淡然垂首領命：“但憑陛下安排。”
齊應要走，崔述起身相送，卻被阻下：“天寒，你莫出去了。”
崔述依言住腳，叫奉和代為送客。
待人走遠，崔述行至廊下，仰頭去看半空洋洋灑灑的飄雪。
一粒雪沫子砸下來，悄無聲息地沒入衣領，令他在無人處倏地一激靈。
昭寧元年的末尾，便在這場紛紛揚揚的大雪中迤然遠去。
縱有聖手開方，到底沒能抵禦得過這場寒徹骨，崔述年關前便病得厲害，稱病不朝。
齊應提拔度支清吏司中清賬首功的清正老臣為戶部尚書，統領部中一應事宜，並大幅調整戶部人事。又因崔述告長假，以政事堂中政務繁忙、要員缺失為由，補一名翰林重臣議事。
一時間，崔述身上便隻剩一個太子少師的閒差，偏因告病，連明德殿的例行講學也推脫不去，徹底淡出朝堂。
雖無明文貶黜，卻實失聖心，明光殿這般曖昧態度叫朝臣琢磨不透，官員們私下聚頭，總免不了要嚼上幾句舌根。
崔述則渾然不覺，閉門謝客，趁此機會，四下延請名醫，認真調理起身子來。
雖見效甚微，但見他當真靜心養身，奉和喜不自勝，每日樂此不疲，試遍民間良方。
崔述見他用心良苦，愈發配合，日複一日地喝著那並無太多效用的苦藥。
年夜那日一早，蔣萱便派人來請他回府相敘。崔述未應，蔣萱便特地吩咐廚房晚間菜膳皆多備一道，預備送往彆業。
訊息傳到崔公耳裡，崔公勃然大怒，當即製止。
是夜彆館仆從準備了一桌尚算豐盛的晚膳，崔述尚在病中，食慾寡淡，於是令諸仆役入席自便，自個兒則早早回了寢屋。
奉和在外看了半日，歎道：“郎君心裡想必不好受。”
“手中刃，盛時則用，衰時則棄，從來如此。”束關往嘴裡倒了一口寒刀烈。
酒氣燻人，奉和跳起來將他往外攆，聲音不覺間提得老高：“郎君尚在病中，不宜沾酒氣，你離遠些再過酒癮去。”
紛鬨聲遠去，裡間的燈倏然滅了。
昭寧元年的最後一夜，悄然遠去。
翌日宮中大朝，崔述亦稱病未出席。宮中數下恩賞旨意，亦無崔府在列。
至此，朝臣基本揣測清楚聖意，心思又活絡起來。
這起朝中近來最大的人事更迭，終在百官的議論聲中落定。年節裡的崔府門庭，亦不似去歲崔述尚為天子近臣時那般車馬盈門。
正月初五，眾人年節相賀已近尾聲，方在大朝上大受表彰恩賞的永定侯長子、刑部右侍郎薛向攜厚禮至崔府拜會。
彼時崔允望正與其有一搭沒一搭地敘著閒話，套問他在這節點前來的目的。
誰知薛向起身，執後輩禮，鏗然道：“晚生薛明劭，特來求娶貴府千金崔二姑娘。”
先因追繳贓銀一事，群臣大肆彈劾崔述脫逃舊事，崔允望與崔則也被彈劾包庇窩藏應當同坐。後又因齊應調整人事，崔述在朝中的地位一落千丈。
連番遭遇打擊，雖未被治罪，但崔家如今在朝中的地位不可謂不尷尬。
眾人明麵不好避，私底下算盤怕已打了不下百輪，都是人情練達的人精，各個變著法地尋由頭遠離。連長袖善舞的蔣萱這回都犯了難，不知當去誰家拜賀。
崔允望如何不知崔家如今處境，是以當麵前這位炙手可熱的永定侯長子說出這話的時候，他幾乎有些懷疑自個兒聽錯了，不得不再次確認了一遍：“你說什麼？”
然而薛向目的明確，未加遮掩，徑直道：“晚生欲求娶崔二姑娘，還望崔公允準。”
不啻平地驚雷，連空中細雪都短暫地懸滯了一息。