謫仙心：浮生再修緣 第8章 灶火藏鋒 藥香破局
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秋末的風捲著桂香鑽進侯府廚房的窗，沈知意蹲在灶前添柴，火星子劈啪炸響，映得她眼底的光忽明忽暗。春桃捧著個粗陶碗湊過來，碗裡浮著半塊紅糖糍粑：“小姐，張嬸子熬的桂花羹，說您昨兒幫她家小孫子醫了風寒，特送來的。”
沈知意接過碗，指尖觸到碗壁的溫度，想起昨兒在偏院見到的一幕——張嬸子的孫子小豆子蜷在草蓆上，燒得直說胡話，她翻出從現代帶來的退熱貼貼在孩子額頭上，又用酒精棉擦了手心腳心。張嬸子跪在地上給她磕了三個響頭，額頭碰在青磚上“咚咚”響：“三小姐是活菩薩，我家這苦命娃兒有救了！”
“拿穩了。”她把碗遞迴給春桃，目光落在院角的梨樹上。昨夜王氏派人來搜查時，那枝椏上還掛著半塊帶血的絹帕，如今被風吹得晃了晃，像在提醒她什麼。
“小姐，老周頭在外頭侯著了。”春桃壓低聲音，“說是佃戶裡出了亂子，想請您去看看。”
沈知意抹了把嘴站起來，月白襦裙掃過灶邊的竹筐，筐底露出半截泛黃的紙——那是她昨夜藉著火光抄錄的《齊民要術》農時篇。來永寧侯府三月，她早已摸清這宅子的規矩：嫡母管內宅，父親管外務，可這府裡上上下下百十口人吃的米糧，全靠城外三十畝佃田。
“走。”她理了理鬢角，將碎髮彆到耳後，“讓老周頭帶路。”
城外的佃田裹著層薄霜，幾個佃戶縮著脖子等在田埂上，見沈知意來了，為首的老周頭顫巍巍跪下來：“三小姐，求您替我們讓主！今年秋收交了租子，剩下的糧不夠填肚子，李管事還說……還說要把我家二妞賣去窯子抵債！”
人群裡傳來抽噎聲，幾個婦人手裡的菜籃子掉在地上，蘿蔔滾得記地都是。沈知意蹲下身，撿起個沾著泥的蘿蔔，指尖觸到粗糙的表皮，想起現代職場裡那些為房貸奔波的夜晚——原來古今的苦，原是相通的。
“李管事呢？”她抬頭問。
“在後頭田棚裡。”老周頭抹了把眼淚，“說是要開倉查賬，可我們打聽說過，今年的租子比去年多收了兩成！”
沈知意站起身，月白鬥篷被風掀起一角，露出腰間那枚半塊梅花玉佩。她記得昨夜在佛堂抄經時，老尼姑敲著木魚說：“因果循環，今日種豆，明日收豆。”可這田棚裡的“豆”，怕是要被人偷換了秤砣。
“跟我來。”她大步走向田棚，春桃抱著包袱跟在後麵，包袱裡是她連夜整理的佃戶名冊和曆年租子賬目。
田棚裡，李管事正蹺著二郎腿翻賬本，見了沈知意，忙起身作揖：“三小姐怎麼來了？這粗鄙地方，可彆沾了泥。”
沈知意掃了眼他腳邊的算盤，銅珠上還沾著新鮮的泥漬——顯然是剛從佃戶家裡收了新糧回來。她伸手按住賬本：“李叔這是算今年的租子？我瞧著這數目不對，去年的租子是‘秋糧六成，夏糧四成’，今年怎的變了？”
李管事的額頭滲出汗來：“三小姐記錯了，今年雨水少，收成差，老爺說要加兩成……”
“雨水少？”沈知意打斷他，從春桃懷裡掏出懷錶，“昨日我去城隍廟求簽，廟祝說今秋是‘甘霖潤田，五穀豐登’。老周頭家的稻子我看過，穗子沉得能壓彎腰，你倒說收成差？”她翻開賬本，指尖點著某一行，“張嬸子家交了三石糙米，可名冊上寫的是五石——這多出來的兩石，是從哪兒來的？”
李管事的後背抵著棚柱，冷汗順著下巴滴在青磚上：“三小姐莫要聽這老東西胡謅！他們……他們偷了糧！”
“偷糧？”沈知意笑了，從包袱裡抽出老周頭的地契，“老周頭的地契上寫著‘永寧侯府賜田三十畝，永不增租’，你倒敢收他六成租子？”她又翻開另一本賬冊，“再看王二家的——去年交了兩石麥子，今年說交了三石，可王二家的地隻有半畝，如何能產三石？”
人群裡炸開一片喧嘩，老周頭的老伴兒突然跪下來，拽住沈知意的裙角：“三小姐，李管事上個月來收租，說老爺要拿我們的地抵賭債！還說……還說我們這些佃戶，都是老爺買來的奴才！”
沈知意的手指在賬冊上頓住。她想起的賣身契。
“李管事，”她聲音冷下來，“你可知《大明律》裡寫著‘凡強占民田、逼良為奴者，杖責八十，流放三千裡’？”
李管事的臉色瞬間慘白，褲襠裡傳來尿騷味。沈知意皺了皺眉，轉頭對春桃說：“去把張嬸子、王二家的叫進來，讓他們把地契和租子都帶上。另外，”她指了指李管事袖中的契紙，“去請老爺來——我倒要問問，這侯府的‘永’字，到底是忠臣的血，還是奴才的命。”
半個時辰後，沈清岩被家丁架著趕到田棚。他身上的錦袍沾著草屑，顯然是一路跑來的。李管事跪在他腳邊，渾身發抖：“老爺……三小姐她……”
“住口！”沈清岩踹了他一腳，“你且說，這租子是怎麼回事？”
李管事抖如篩糠：“是……是老夫人房裡的周媽說的……她說老爺要充盈內庫，讓多收兩成……”
“放肆！”沈清岩的巴掌扇在李管事臉上，“周媽是你能指使的？滾下去！”
李管事連滾帶爬地跑了。沈清岩轉向沈知意，臉色陰晴不定：“阿意，你可知你今日闖了大禍？”
“女兒知錯。”沈知意垂眸，“可女兒更知，侯府的米倉裡，裝的不該是佃戶的血汗。”她從袖中掏出那份抄錄的《齊民要術》，“女兒昨日讀農書，見上麵寫‘農，天下之大本也’。若連農人的糧都要搶，這‘大本’，怕是要塌了。”
沈清岩的瞳孔微微收縮。他望著沈知意腰間的玉佩，又想起昨夜王氏說“那小賤人又在廚房折騰什麼野菜粥”，喉結動了動：“你……你到底想怎樣？”
“女兒不要榮華。”沈知意抬頭，眼底的光像星子，“女兒隻要佃戶們能吃到飽飯，能讓小豆子的燒退了，能讓張嬸子不再跪著磕頭。”她從春桃懷裡捧出那碗桂花羹，“就像這碗羹，甜的是糖，暖的是人心。”
沈清岩沉默片刻，突然長歎一聲：“罷了。我讓李管事明日去祠堂跪著，把多收的租子都退回去。”他轉身要走，又停住腳步，“你方纔說的‘大本’……倒讓我想起你娘當年說的話。”
沈知意心頭一震。她從未聽父親提過母親。
“你娘嫁過來那年，侯府的米倉也空了。”沈清岩望著遠處的田埂，“她蹲在灶前熬粥，說‘米是命，人也是命’。後來她病了，還攥著我的手說‘彆苛待下人’……”他的聲音哽咽，“是我冇聽她的。”
沈知意望著父親佝僂的背影，突然想起母親臨終前的話：“阿意，要活著……要替娘看這世間公道。”原來母親的“公道”，從來不是宏大的口號，而是灶台上的熱粥，是田埂上的飽飯，是每個被溫柔對待的靈魂。
深夜，沈知意坐在窗前抄經。月光透過窗紙灑在《金剛經》上，她抄到“應無所住而生其心”時，突然聽見窗外有響動。
“誰？”她起身掀開窗簾。
小桃縮在牆角，手裡攥著個布包：“小姐……我娘讓我給您的。”
沈知意接過布包，打開是雙粗布鞋，鞋底納得極厚：“這是我娘納的，她說侯府的地磚涼，穿這個暖腳。”小桃抹了把眼淚，“我娘還說，三小姐心善，定能有好報。”
沈知意摸著鞋底的針腳，突然想起現代母親給她織的毛衣。她把鞋揣進懷裡，抬頭時，看見春桃在月光下的影子，突然笑了：“春桃，明日我們去佛寺吧。”
“佛寺？”春桃愣住。
“給老婦人立個往生牌位。”沈知意把《金剛經》合上，“也替我自已，求個心安。”
春桃點頭，卻見沈知意從抽屜裡拿出半塊燒焦的布料——正是昨夜從李管事酒葫蘆裡翻出的，上麵歪歪扭扭繡著個“永”字。她望著月光下的布料，輕聲說：“娘，女兒又離真相近了一步。”
窗外，北風捲起幾片落葉，打著旋兒撞在窗紙上。沈知意裹了裹被子，聽著自已均勻的呼吸，突然覺得這寒夜，也冇那麼冷了。
下集預告：
佛寺偶遇舊線索，梅香再添新謎團。
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